это место не слишком-то нравится. Там мы будем как на ладони.
– Босс, это отличная мысль. Хочешь, нарисую тебе на спине мишень с помощью моего манипулятора?
– Лучше проведи его калибровку на случай, если тебе придётся применять малый медицинский набор.
– Хех, шить раны мне ещё не приходилось. Жаль, правда, что в походных условиях я не смогу обеспечить анестезию, ну ничего, у меня в памяти есть пара медицинских справочников, так что, думаю, справлюсь.
– Ну, спасибо, успокоил.
– Да не за что. На данный момент калибровка произведена на двадцать семь процентов.
– Отлично.
– Не вижу ничего хорошего, установленные тобой субпроцессоры – полное дерьмо. Вот если бы ты позволил мне распотрошить одного из тех роботов, которые находились на борту «Ронина»…
– Даже не думай! Заталкивать инфантильный искусственный интеллект в корпус тяжелого боевого дрона я не стану, хватит с тебя и этой оболочки.
– Вот значит как? Босс, я не думал, что ты такой скряга. Впрочем, я согласен на эти условия, но тогда с тебя ещё один манипулятор и полный апгрейд моих систем. Как говорили древние, нет предела совершенству.
– Не знаю, что они там говорили, но это не про твой случай. Закатай губу.
– И не подумаю, не мешай мечтать свободному компьютерному интеллекту. Напомнить, кто спас твою задницу с космического корабля? То-то же. Так я всё это к чему веду? Если бы у нас на счету было достаточно денег, я бы приобрёл прошивку для ремонтного дрона. С доступом к малому инженерному набору я бы смог проводить весь необходимый апгрейд без твоего вмешательства.
– Нет уж, хватит с меня и того, что ты заказал на бирже. Наверняка сплавивший это дерьмо торговец продал нам захваченный пиратами груз с какого-нибудь имперского почтового корабля. Сомневаюсь, что на планете вообще производят столь специфический товар.
Искин ехидно произнёс:
– Как бы там ни было, я зафиксировал координаты той полянки, так что, если возникнут проблемы с поиском девушки…
– Кью, ты невыносим. Что с тобой? Такое впечатление, что ты никак не наговоришься.
– Прости, босс, приходится компенсировать то время, что я был в отключке. Общение с тобой позволяет более точно настроить мою психосоматическую матрицу. Проще говоря, я учусь и постоянно обновляюсь.
– Мне бы твои способности.
– Дерьмо вопрос, всего-то и нужно, что заполучить собственный комплект брони.
– Легко сказать. Что-то я не вижу на горизонте материнского корабля и императора со свитой, которые с готовностью мне преподнесут броню на блюдечке.
– Босс, не будь таким односторонним, можно попытаться найти какого-нибудь дворянина и попросить его отдать тебе броню.
– Шутишь? Разрыв репликанта и брони – это почти гарантированная смерть. Да и нет у меня знакомых аристократов. Не считать же за такого того парня, который перебил заключённых у корабля.
– Да, неприятный тип, лучше тебе с ним не пересекаться хотя бы до того момента, пока ты не обзаведёшься бронёй. Алекс, впереди завал из деревьев, я бы рекомендовал обойти его по широкой дуге.
Я замер.
– Кью, быстро сканируй пространство.
– Кэп, всё чисто.
Доклад ИИ меня не успокоил. Репликант сбоил, указывая на то, что впереди то и дело появляются неопознанные цели. Может, это и есть та самая аномалия, о которой говорил Отто?
Я вскинул винтовку и медленно пошёл вперёд. Тихий шелест песка. Я остановился и обернулся. Показалось, или под поверхностью песка было движение? Не успел я среагировать, как песок под моими ногами стремительно начал осыпаться, вовлекая меня в нехилых размеров воронку. Я заскользил вниз. Исполинских размеров пасть, появившаяся в самом низу ямы, распахнулась. Выстрел. Винтовка больно ударила меня прикладом, но своей цели я достиг. Пасть резко захлопнулась, и это меня спасло.
Мощный рывок за воротник моего костюма. Кью ухватил меня манипулятором за шиворот и, выжимая всю мощность из своего двигателя, потащил наверх, подальше от беснующегося монстра.
– Кью, давай быстрее!
– Не хватает ресурса двигателя, придётся бросить рюкзак и винтовку.
Не обращая внимания на возмущённые крики ИИ, я выпустил несколько зарядов в направлении монстра. Не знаю, причинило ли это хищнику хоть какой-то вред, но он, похоже, уже оправился, и воронка начала стремительно расширяться. Я вскочил на ноги.
– Алекс, скорее уходим.
Бум! Робот на манер детского мячика отлетел в сторону. Песок буквально взорвался, выпуская на поверхность клубок извивающихся щупалец. Я вскинул винтовку и принялся раз за разом разряжать её прямо в песок под ногами. Есть, зацепил. Щупальца резко исчезли, а я, пользуясь кратковременной передышкой, рванул к лесу. Только отбежав от плеши на сотню метров, я убедился, что монстр нас не преследует. Я рухнул на землю и тяжело задышал.
– Кью, отзовись.
– Лекс, я в порядке, ржавый корпус почти не пострадал, чего нельзя сказать о моём самолюбии.
– Что это было за дерьмо?
– Ты про напавшую на нас дрянь?
– Нет, блин…
– Не кипятись, это песчаный лев.
– Кью, чему ты так радуешься? Он же нас едва не сожрал. Приглуши иллюминацию, сверкаешь диодами, как рождественская ель.
– Алекс, это всё несущественные мелочи. Ты жив и, судя по всему, даже не напрудил в штаны.
– Да пошёл ты.
Кью не обратил внимания на моё недовольство. Отключив двигатель, он завис на месте на манер воздушного шарика. Вот ведь позёр.
– Босс, ты только представь, сколько ресурсов для развития репликанта мы с него сможем получить. Смотри! – ИИ развернул передо мной проекцию. – Редкий монстр серебряного ранга, буквально напичканный ресурсами. Уникальная тварь, даже сейчас можно смело забить на задание Отто, продать координаты и запись нашей встречи кому-нибудь в другом форте.
– Ты сам-то в это веришь? Сколько мы уже тут? Да за всё это время мы не встретили ни единой команды сборщиков, способных высунуть нос дальше, чем на сотню километров от форта.
– Твоя правда. Ладно, босс, забудь. Смотри, какая у него огромная пасть. Попадая в неё, жертва медленно, но верно перемалывается глоточными зубами. Песчаный лев переваривает даже кости, правда, в случае, если ему на обед попадается что-то неорганическое, например, робот или дрон, он обычно отрыгивает такую добычу обратно.
– Э, нет, и не мечтай, я уже понял, куда ты клонишь. Эта тварь, судя по справке, растёт в течение всей жизни, а значит, нам попалась жутко старая особь. Кью, не считай меня глупцом. Ты и правда думаешь, что рядом с её логовом может найтись целое кладбище уничтоженных ею дронов?
– Ну а почему бы и нет?
– Ладно, чёрт с тобой. Ответь мне на главный вопрос: почему мне не удалось её убить?
– Элементарно. Мозг песчаного льва находится вот здесь. – ИИ отметил небольшую область на теле монстра.
– Иными словами, её жизненно важные органы расположены практически в самой заднице.
– Всё верно. Алекс, я тобой восхищаюсь, несмотря на стресс, ты не потерял возможность здраво мыслить.
– Знаешь, Кью, нам придётся оставить идею справиться с этим монстром.
– Дудки. Босс, ты заблуждаешься. У нас нет выбора. Твоя сумка с выданными Отто датчиками оказалась
