слышал, что в столице пропали несколько клириков святого братства.
– Да, говорят там поселилась скверна. – подтвердил один бородач в потёртом кафтане.
– В общем, мы столкнулись с вашим принцем, и кто-то из его компании поставил тёмный полог, а это что ни на есть магия тьмы, потому готовьте святую воду, серебро и заговорённые топоры, ведь скоро придётся защищать свои дома от псов скверны.
– Да байки это про псов! – выкрикнул кто-то из толпы.
– Да нет. Не байки, я сражался с таким, мерзкая тварь и трудно-убиваемая. Благо не успела расплодиться.
И в красках описал, как она выглядит. Народ проникся. Про свой интерес в замке говорить не стал. Но на счёт спутавшихся с демонами людей и возможных последствий наслушался во время госпитализации в обители братства Единого. Всё сводилось к тому, что открытое использование магии тьмы говорило о том, что скоро откроется портал и мало не покажется никому. Теперь у людей было три варианта: запереться в хате и ждать, когда в дверь заскребут когти потусторонних зверей, бежать или идти и драться.
– Ой, заливает, один пса скверны уложил! – выкрикнул кто-то из толпы.
– Да что вы его слушаете? Он пришлый, да ещё говорят, его девку в полон увели, вот и подстрекает нас на мятеж.
– Да, твою сестру тоже уволокли, али не беспокоишься о ней, Хантер?
Мужики были на грани, и вот-вот должна была начаться драка, как кто-то из толпы крикнул:
– Клирики!
– Да так много?
– Видать, точно прорыв будет.
Около полусотни всадников в серых балахонах, поверх которых были надеты доспехи, показались на центральной дороге в начале посёлка. Вооружен отряд был по-разному: секиры, мечи, копья, луки. Во главе ехал мой знакомый старичок. Вот кому я действительно обрадовался.
– Брат Тик! Вот же приятный сюрприз.
– Сэр Руслан, не удивлён увидеть вас в таком месте, у Господа на вас явные планы.
– Просто стечение обстоятельств.
– В этом мире ничего не бывает просто так.
– Вы в столицу?
– Да!
– Мы присоединимся?
– Как можно отказать убийце пса скверны?
Я многозначительно посмотрел на мужиков, «ну, и кто тут брешет теперь?», но, разумеется, ничего не сказал.
А брат Тик продолжил, обратившись к толпе:
– Люди Трайфала, двое наших братьев пали в Ауруме, и мы идём вычищать из столицы скверну. Нас пока не так много, но уже есть честные люди, присоединившиеся к святому войску. Времени мало, по нашим данным, скоро будет прорыв. До границы уйти не успеет никто, а запертый дом скорее всего не спасёт, потому скверну надо выжечь в зародыше. Во имя всего, что вам дорого, я призываю вас идти с нами в бой.
Монахов здесь почитали за святых, да, собственно, можно сказать, они такими и были: бескорыстные, бессеребренники, отдавшие свои жизни служению Богу и его людям.
– Клирик, ща мы мигом вилы похватаем и пойдём крушить гадов!
– Благослови вас Господь, тогда ждём вас на главном тракте.
Большинство мужиков действительно бросилось собираться в путь, ну а женщины с детьми спрятались в домах и стали молиться. Когда мы вышли на тракт, я даже присвистнул, святое воинство уже насчитывало человек пятьсот. Правда, в большинстве своём это были крестьяне, вооруженные абы как. У самых продвинутых имелся кожаный доспех. Среди прочего я заметил нескольких рыцарей, с ними мы обменялись вежливыми кивками, ещё пара десятков профессиональных воинов из числа наёмников, приятным дополнением стал целитель, сэр Родрик, «крохобор-крохобором, но в борьбе против тьмы не стал отсиживаться, уважаю». Остальные – землепашцы. Честно говоря, в функциональности этой толпы я сильно сомневался, ещё больше меня одолевали сомнения в их смелости, но как оказалось, зря. Мы с Геро держались в стороне, и я спросил его:
– Зачем они их вообще взяли? Сбегут же, как только столкнутся с реальным противником.
– Оо, друг, нэ всё так просто, они в святом воинствэ. Позжэ увидишь, что будэт.
– Заинтриговал, сразу сказать нельзя?
– Нээт, это сюрприз.
– Ну, хорошо, посмотрим.
По мне, толпа могла отвлечь основные силы на себя, пошумев и убегая от преследователей, в то время как основной костяк воинов мог идти обезглавливать змея. Но всё оказалось куда интереснее. Наша маленькая армия двигалась ещё сутки, собирая людей из встречающихся посёлков и деревень. Клирики специально заходили всей своей толпой в селение. Во-первых, большое количествочленов братства говорило о серьёзности проблемы и любые вопросы отпадали сразу, во-вторых, они проверяли деревни на наличие скверны, после чего возвращались с пополнением. К концу перехода нас было не меньше нескольких тысяч. И вот, в полдень следующего дня мы подошли к столице. Монахи занервничали и начали строить людей. Брат Тик стоял перед нашим войском. Затем этот маленький щуплый старичок заговорил, как-то, видимо, магически усилив свой голос так, что слышали все:
– Встань на колено, святое воинство!
И мы всей массой молча и беспорядочно упали на одно колено.
– Портал открыт, псы скверны уже заполнили Аурум, в городе никого не спасти. – грустно констатировал старец. В этот момент моё сердце сжалось: «Анника».
