Ты о чем? — елейный голос внезапно стал жёстким.
Раздался тихий смех, хриплый понял что появился призрачный шанс.
— Пятнадцать лет назад, в Цитадели работала банда Нудного. Район старых складов. Брали коллекционеров. Золото научных экспедиций. Храмы пощипали. На последнее дело взяли меня, мальчишку пятнадцати лет. Я только к банде пристал, не особо всех знал, меня мало знали. Вот и решили проверить на деле. В хранилище пограничников привезли ценности с безымянных островов. Пограничники там что-то нашли. Любовница Нудного рассказала о ценностях. Она работала бухгалтером у пограничников, знала что проходит по документам. В подвале, через который мы шли, нас принял спецназ. Ты ушёл через дверь которой пользовались электрики, они проверяли кабели по всему зданию. Бросил две дымовых гранаты и ушёл. Меня спецназовец пожалел, ударил в зубы в дыму и забросил в тумбу. Сам сверху сел. Приказ был не брать банду живыми. Это я всё слышал пока он сидел на тумбе и стрелял, потом разговаривал со своими. Твою банду, десять человек, как куропаток положили. Ушёл я через два дня оттуда с электриками. Одел их старую спецовку, представился стажером и вышел на задний двор. Потом через канализацию. Ты теперь в ордене? Как ты, бандит, у них оказался? — в голосе хриплого было торжество.
— Ты обознался человек. К преступному миру я не имею никакого отношения. Я на орден не работаю. Попросил по старой дружбе тебе напомнить, что должок нужно отработать, вот и всё. — смертью повеяло от чужого голоса.
Такого на одном месте не ударишь, как говорил отец Ворчуна.
Чем дальше в тундру, тем толще носороги, думал Ворчун. Ну, ну, послушаю дальше. На той стороне молчали.
— Завтра поговорим, в мою люльку сядешь. — вербовщик решил взять время на раздумье.
И всё, думал Ворчун, только откровения полились и замолчали? Как я спать теперь буду? Кто они? В какую экспедицию пойдёт работать хриплый? А в ответ тишина, за стенкой молчали.
* * *
Утром Катя пощекотала нос и он проснулся. Люди завтракали. Щенок радостно тявкал. Все собирались. Катя разогрела вчерашнюю еду. Прислушался есть ли кто за стенкой. Как увидеть соседей? Пошёл на хитрость. Встал к выходу из стойла. Попытался поймать весёлого щенка, носившегося с заливистым лаем по широкому проходу между стойл. Со смехом сделал пару шагов вбок, ловя ускользающего рыжика и заглянул к соседям. Пусто, людей там не было. Айда заговорщики!
— Помнишь эту дорогу? — спросила Катя.
— Мне всё было интересно. Крутил головой, нужно пару раз по дороге проехать что бы запомнить. — ответил закидывая мешок за спину.
— Впереди Северная застава. Вы там останавливались. — она улыбалась.
Смотрела на рыжика что-то грызшего, лёжа в проходе на полу.
— Да, ночью прошли. Вроде как на берегу она стоит? — ответил он.
Внимательно рассматривал соседнее стойло, ища признаки присутствия людей.
— Не видела кто утром вышел из этого номера? — спросил и посмотрел на женщину.
— Нет. Я к женщинам ходила. — ответила она, доставая из мешка кусочек копчёной оленины и бросила щенку.
— Ну? Пойдём на посадку? Наши танки паровозы ждут нас. — развернулся, наклонившись погладил зарычавшего щенка, пошёл к двери.
Лицо Кати стало серьёзным, она заглянула в соседнее стойло, пристально посмотрела в спину Ворчуну.
Глава 12
Северная застава
Дорога петляла вдоль берега, иногда выскакивая на лёд. Ворчун заново рассматривал окрестности, вспоминая пройденный путь. Обоз прошёл примерно половину пути, время перевалило за обед. По открытым участка льда вилась позёмка. Небо затянула мгла. Солнце как старая монета, чуть просвечивала через бегущие тучи. Торосы затягивала слабая метель. Успеют к вечеру на заставу? Он с Катей были в хвосте обоза, ехали бок о бок. Седой справа к лесу, рыжий слева к океану. Однако закономерность, Семён всегда новичка ставит в хвост обоза? Что бы опыта набрался? Мысли крутились около ночного разговора. Что там имперская экспедиция откопали? Любое государство держало в тайне свои раскопки, открытия, могущие усилить его. Наша империя не исключение. Меня это не касается, доберусь до Цитадели и домой, думал он. Рядом крикнула Катя, привлекая внимание. Показала рукой влево, на океан. По льду, в трёх сотнях метрах не скрываясь, обоз сопровождала стая волков. Катя крикнула впереди едущему седоку, передавая новость.
* * *
Обоз начал подниматься в верх по берегу. Вдоль скал вилась тропинка, носороги пошли по выбитой в скале опасной дороге. Ворчун крутил головой, не понимая зачем идти вдоль скал, если можно по льду обогнуть их. На тропе шириной в три метра носороги шли друг за другом. Случись опасность, они не развернутся. Седой пропустил рыжего с Катей вперёд и стал замыкающим.
— Что-то мне это не нравится. Седой почему по этой тропе идём? — волновался человек.
— На льду торосы не дадут развернутся. Мы там как в западне. — он тоже был взволнован.
— Здесь значит можно развернутся? Тут только вперёд идти или назад пятится можно. — Ворчун крутил головой.
— Семён выбрал наилучший вариант из двух худших. — решил носорог.
— Не спи. Могут сзади напасть. — предупредил он.
— Ну да, уснёшь тут. Трясёт от напряжения. — ответил человек.
Справа скала и нависший карниз. Слева обрыв, вниз до кромки берега сто метров.
* * *
Нападение началось сверху. С карниза прыгнули волки. На рыжего напали сразу двое волков. Катя выпустила очередь из двух патронов, в хребет волку вцепившемуся в шею носорога. Второй перегнулся через спинку люльки пытаясь достать лапой Катю. На шею Седого упал волк. Носорог резко дёрнулся вправо, влево, волк съехал по густой шерсти вправо. Могучий удар боком о стену скалы с повисшим волком, рык смятого врага. Ворчун быстро поднял короткое копьё лезвием вверх, уперев в дно люльки. Сверху что-то обрушилось и вмяло его в люльку. Рёв зверя перекатился в визг, забулькало в горле. Волк рванулся влево, свалившись с носорога он прокатился по тропе и оставив кровавый след упал вниз. Копьё улетело с ним. Выхватил два коротких меча, ножны закреплены внутри люльки, услышав позади шум. Лапой, с впившимися в одежду когтями, его выдернули из люльки. Он упал под мохнатое брюхо носорога мечи остались в руках.
Носорог бил рогом. Человек выскочил из-под него, боясь быть затоптанным. На левой задней ноге носорога повис волк. Вцепившись когтями в мохнатый бок он рвал мясо друга зубастой пастью. Ворчун прожил жизнь в деревне, печное отопление в Сибири требовало пять машин дров на зиму. Колка дров выработала выносливость,
