них — и он не будет сильнее обычных твоих врагов, — заверила Богиня.
— Да, скорее всего так, — неуверенно произнесла младшая принцесса. — Но… Ты сказала мне, что он в одиночку уничтожил охрану моей сестры и убил ее, сожрав ее душу.
— Да, моя дочь, так и было.
— И ведь тогда он был совершенно один. В Великом лесу, где все чужаки слабеют и умирают благодаря твоей защите. Лишь чистые духом могут оставаться там невредимыми.
— Верно. Я наложила эту защиту давным-давно, чтобы защитить моих детей от людского коварства и вторжения.
— А еще ты сказала, что он не представляет большой угрозы после того, как лишился своих сил в Великом Лесу.
— Да…
— Но если б не твое вмешательство, не думаю, что я смогла бы победить его в той крепости. Он был силен и беспощаден. Его могущество…
Богиня вновь коснулась ее своей дланью.
— Моя дорогая Имраэхиль, — голос Богини сочился добротой и заботой. — Я спасла тебя, потому что ты единственная из всего королевского рода, кто может противостоять ему на равных.
— Но, тогда почему мы преследуем его отряд, а не его самого? Ведь наверняка можно узнать где он сейчас находится.
— Магия Теней коварна и непредсказуема, — голос Богини стал строже. — Все темные силы помогают своему ставленнику. И лишь из-за этого он силен. Сейчас его спутники ослаблены, а он… Он набирается мощи, чтобы вернуть свое мрачное королевство и вновь пойти войной на мир живых и свободных разумных. Мы, светлые силы, должны остановить Практиков, последних демонических отродий. Как только мы это сделаем, то очистим этот мир от зла. Слава и доблесть нашего народа вновь воссияют над Аурхеймом. И Создатель вновь обратит на нас свое внимание, даруя свет своей любви и заботы…
— Да, моя Богиня…
Из глаз младшей принцессы лились хрустальные слезы.
Имраэхиль практически видела этот дивный новый мир, что воскреснет из мрака тысячелетий. Стоит лишь уничтожить скверну в Аурхейме, и царство эльфов вновь станет могущественным.
И больше не придется сражаться за выживание Великого Леса. Не придется бороться с немертвыми тварями, осадившими побережье. Не будет нужды переступать через гордость своего народа и заключать брачный союз с этими грязными животными, людьми…
Имраэхиль плакала, а призрачная рука ее Богини смахивала одну слезинку за другой.
— Все будет так, как запланировано, моя дорогое дитя, — пообещала Аминасифаль.
Запланировано… Этот план, как и все великое, родился из осколков других замыслов. Одураченные и обескровленные в результате Последней Войны лесные эльфы долгое время существовали на своем клочке суши под защитой Богини и Великого Леса.
Их гордость пострадала от смерти лучших представителей их народа. Но умнейшие эльфы древности поняли — чтобы вернуть свое, отомстить, следует понять как враг смог стать сильнее.
С помощью своих агентов и жадных до эльфийских сокровищ людишек они долгое время выманивали из Гиблых Земель древнее колдовское оружие, зачарованные доспехи, артефакты. Все это попадало в Великий Лес, где мудрейшие из мудрейших изучали сильные стороны их врагов.
Интриги и подкупы, запугивания и банальные убийства… Эльфы не стесняются средств, с помощью которых достигают своих целей. В отличие от большинства других рас они знают как правильно подать к столу месть.
И этот план продолжал бы воплощаться в жизнь, если б однажды Великий Лес не оказался поражен скверной. Немертвые чудовища, мощнейшие проклятья, неутомимые воины — они атаковали западную часть Великого Леса, начав с портов и прибрежных поселений.
У них не было цели завоевать эльфов — они твердо были намерены истребить лестной народ. Они все сопротивлялись достаточно долго, чтобы понять — если продолжать действовать так же, что победителями в этом сражении им не выйти.
И тогда ее дорогая матушка предложила план.
Эльфов слишком мало, чтобы противостоять нежити. Но если породниться с людьми… Использовать этих животных, плодящихся быстрее, чем зайцы, то можно использовать их в качестве «мясного щита» для сдерживания напасти. Одновременно, переселив эльфов подальше от мест сражений с немертвыми, правители лесного народа могли провести под носом у людей интервенцию в самое сердце их владений. А, когда, люди будут обессилены, то нужно всего лишь сделать то же, что и они во время Последней Войны.
Ударить в спину.
Согнать этих животных с их земель и отдать на растерзание немертвым, если они к тому времени еще останутся в Ауре. В крайнем случае, древняя магия в Михольде помогла бы усилить защитные чары на всем Востоке. И немертвые были бы обессилены и уничтожены…
А затем все пошло наперекосяк. Околдованный мыслью о том, что эльфийская принцесса может избавить его от любого недуга и принести ему здоровое дитя, Тридцатый Король возжелал породниться. Но темные силы, что контролировали проливающих эльфийскую кровь немертвых, вмешались.
Практики, стоящий за истреблением эльфийского народа, убил ее сестру. А, затем, сбежал в Восточную Провинцию.
Ее отец, славный Гилраэн отправил за ним лучших из лучших, в том числе и единственного принца. Но темные силы оказались слишком сильны.
И тогда королевская чета решила видоизменить свой план. Из Королевской обители донеслись тревожные вести о том, что Тридцатый король мертв. А на престол вскоре взойдет принц Воль де Мар, известный в прошлом своей нетерпимостью к свободе других рас, кроме людей. В королевстве людей начались брожения, которые не понравились Гилраэну. Он решил наблюдать за тем, что же все-таки происходит с людьми…
А затем, когда стало понятно, что принц людей намерен породниться с темными эльфами, все встало на свои места. Дроу, известные как последние сподвижники темных сил, демонической армии во время Последней войны, заклятые враги лесных эльфов, стремились расширить свою зону влияния. Случай им представился…
Лесные эльфы бы не прожили так долго, если бы не были готовы идти на вроде бы отчаянные, но на самом деле прекрасно просчитанные ходы. Захват Восточной Провинции, отделенной от остального Аурхейма непроходимыми горами, в принципе соответствовал планам эльфов. Пусть и не все Королевство Людей, но самую «вкусную» из его частей можно было бы захватить,
