ее перед уходом), Джули облегченно выдохнула. Небо покрылось грозовыми тучами, и она была рада, что встретит непогоду с крышей над головой.
Щелчок замка слегка успокоил ее, когда она закрыла дверь изнутри. Настороженно осмотрев улицу сквозь стекло, посетительница убедилась, что никто ее не преследовал, а флюорисцентные лампы, осветившие торговый зал, уверили, что в аптеке не поджидали недоброжелатели.
«Вот так и становятся параноиками. Продолжай в том же духе, Джулс». Она сообразила, что бы сказала Клои, если бы увидела ее метания. Усмехнувшись, девушка обогнула стойку, за которой обычно сидел аптекарь, и открыла дверь подвальной фотолаборатории.
Ступени уходили далеко вниз, в темноту. Пошарив по стене слева, девушка нащупала выключатель, и после тихого щелчка помещение озарил красный, безопасный для фотобумаги, свет. Он всегда нравился Джули, хотя многим студентам с ее курса он доставлял дискомфорт: Фиона Грант жаловалась, что после просмотра «Сияния» Стэнли Кубрика университетская лаборатория кажется ей залитой реками крови.
Комната была небольшой, но превосходно оснащенной для любителя, каким являлся эксцентричный аптекарь. Спустившись, Джули сняла кардиган, повесила его на спинку стула и закатала рукава платья. Мистер Тренчэнт заранее приготовил все необходимое: реагенты, кюветы для растворов проявителя, стоп-ванны и фиксажа, несколько щипцов. А над столом, рядом с увеличителем, висели две отснятые Джули пленки.
Наскоро вымыв руки и высушив их белым вафельным полотенцем, казавшимся розовым в свете красного фонаря, фотограф кинулась рассматривать результаты своего труда. Цвета на пленке были искажены, но Джули профессиональным взглядом могла представить себе кадр, уже будучи напечатанным.
Клои, как две капли воды похожая на свою тетю на снимке из Красной гостиной, с затуманенными глазами взывает к мертвым. Высокое пламя свечей, расставленных вокруг доски Уиджа, покрытые капельками воска серебряные подсвечники. Качающийся на ветру хрустальный маятник, чье легкое движение оставило на снимке смазанный след. Взлетевший к сверкающей кристаллами, никогда не использовавшейся по назначению люстре стол…
Джули лихорадочно проматывала пленку, ее сердце билось рваным ритмом. Судя по снимкам, на фотосессии в Красной гостиной присутствовало куда больше людей, чем двое.
Девушка не могла поверить своим глазам: Клои смотрит в окно, и в отражении кроме лица модели еще несколько едва различимых профилей; укрывшись в тени шкафа с диковинками, застыл силуэт крепко сложенного немолодого мужчины; а на доске для вызова духов различались еще две пары рук помимо тех, что принадлежали Джули и Клои.
К горлу подступила тошнота, Джули дрожащими руками уронила пленку на стол и рухнула на стул подле раковины, закрыв лицо руками.
– Тренчэнт что-то сделал с моей пленкой, не иначе. Какая глупая шутка, – пробормотала девушка.
Красная лампа под потолком замигала, на пару секунд погрузив подвал во тьму. Из-за закрытой двери донеслись раскаты грома и шум начавшегося ливня, уже второго за неделю. Хрупкие стекла в окнах аптеки задрожали, а китайские колокольчики брякнули нечто мало напоминавшее мелодию.
«Деваться мне все равно некуда, нужно попробовать напечатать хоть что-то. Всего три хороших снимка, и моя совесть перед профессором Хивом чиста». Фотограф приняла решение и поднялась на ноги, игнорируя дрожь в коленях.
Наугад выбрав кадр, Джули разместила пленку в увеличителе, отстроила изображение на бумаге, запустила таймер и привычным действием приступила к выявлению времени, необходимого для экспозиции: каждые несколько секунд сдвигая лист обычной бумаги на пару сантиметров, чтобы позже выбрать из полосатого изображения часть с лучшей контрастностью.
Рутинные действия привели расстроенные чувства девушки в порядок. Следуя советам профессора Хива, она предпочитала принимать участие во всех этапах создания фотографии, а не перекладывать печать на лаборантов. Волшебный момент, когда на белом листе бумаги появлялись очертания предметов или людей, до сих пор захватывал ее, как в детстве, невзирая на то что сейчас она понимала все происходящие химические процессы.
После прохождения обработки всеми необходимыми растворами и тщательного промывания водой девушка мельком осмотрела получившуюся фотографию и, руководствуясь исключительно творческой интуицией, выбрала приглянувшуюся ей экспозицию: достаточно контрастную, чтобы внимание зрителя акцентировалось на модели и реквизите, но чтобы сохранялось ощущение зыбкости и туманности.
В крохотной комнате Джули ощущала себя смотрителем маяка посреди бушующего океана: отблески молний не проникали в подвал, не пропускающий внешнего света, но усилившийся шум дождя и громовые перекаты заполнили тишину аптечного зала. Девушка смогла выбрать несколько негативов, до которых не добралась коварная рука почитателя сверхъестественного, и, вешая на просушку третью работу: с Клои, едва коснувшейся указателя на спиритической доске двумя пальцами, – фотограф была уверена, что профессор Хив на этот раз не посмеет разнести ее в пух и прах.
БУМ!
Красный фонарь не выдержал скачка напряжения, и лаборатория вмиг погрузилась в кромешную темноту. Джули застыла с прищепкой в руках, не решаясь сдвинуться с места.
«И почему я не догадалась взять с собой с прилавка пару свечей?» – укорила она себя. Лучшим решением было бы нащупать путь к лестнице и выбраться в основной зал, даже если проникший свет сгубит остаток фотобумаги.
Аккуратно, стараясь не коснуться лежащих на столе предметов, Джули опустилась на колени и, обшаривая путь руками, медленно двинулась в сторону выхода. Как вдруг дверь наверху на секунду распахнулась, молодая женщина почувствовала землистый запах дождя и вспомнила, что Клои в прошлом году просветила ее, что для него существовало особое название: петрикор.
Света на первом этаже тоже не было, видимо, выбило пробки. Только этот факт беспокоил Джули гораздо меньше, чем то, что в подвале она теперь была не одна.
* * *
По лестнице кто-то уверенно спускался, будто делал это не раз. Шаги были бодрые, размеренные, ботинки немного скрипели, наверное, оттого, что их владелец промочил их в луже.
Джули переборола желание крикнуть в пустоту «Здесь кто-нибудь есть? Мистер Тренчэнт, это вы?», как главная героиня дешевого хоррора. Такой поступок был бы в духе наивной блондинки, имевшей статус королевы выпускного бала, но никак не Джули Тезер. Поэтому она промолчала и принялась искать некое подобие оружия: щипцы, ножницы или ключи. Кажется, она оставила их в кармане кардигана…
На ее удачу девушка почти добралась до ступеней, несильно ударилась головой о раковину (она могла поклясться, что вторгшийся в собственность мистера Тренчэнта негромко рассмеялся), схватилась за ее край и без труда обнаружила стул с брошенной на него одеждой. Вцепившись во внушавшие веру в свое спасение ключи (так же, как и человек, никогда не державший в руках оружия, находит успокоение в экстренной ситуации в случайно попавшем в руки пистолете), Джули выпрямилась во весь рост и попыталась вычислить местоположение взломщика.
– Осторожнее с ними, еще глаз кому-нибудь выколешь, – язвительно заметил голос откуда-то сверху,
