Папа заставил помогать ему в гараже, помнишь?
– Конечно же, ты был в лесу! Тебя было очень чётко слышно. Я подумала, ты пытался устроить один из своих не-особо-умных розыгрышей, но твой голос звучал так испуганно и отчаянно, – настаивает она.
– Вот, значит, как он это проворачивал… – бормочу я себе под нос.
– Что проворачивал?
– Я про способ, которым Человек из Веток заманивал к себе людей. Он использовал кошку, чтобы пометить очередную жертву, а потом подражал голосу кого-то из близких. Почему бы ещё кому бы то ни было взбрело в голову заходить так глубоко в чащу леса в одиночку?
– Получается, тогда я слышала Человека из Веток? – содрогается Лана от этой мысли.
– Да, а мне казалось, будто я слышал тебя, только это была не ты, а Человек из Веток, который тобой притворялся! Всё это было ловушкой.
Злое лицо монстра всплывает в памяти, заставляя всё тело оцепенеть.
У Ланы дрожат губы. Она снова обнимает меня:
– И когда ты успел так вырасти?
– Говоришь прямо как нэн, – в шутку пихаю сестру я. – Тебе было больно? Там, в логове.
– Я мало об этом помню, только что всё казалось туманным сном. Поначалу я слышала окружающие звуки: шаги других людей поблизости, птичье пение, – но всё ощущалось скорее сном, чем явью. А через какое-то время осталась лишь тишина, будто я медленно падала в тёмное пространство. Сколько я пробыла там? – спрашивает Лана, но я отворачиваюсь, едва взглянув на неё. – Ари, скажи мне. Я выдержу. Сколько прошло времени?
– Один год.
Если Лана и чувствует что-то по этому поводу, она ничего не показывает. Взамен она пристально смотрит на меня своими широко раскрытыми золотыми глазами, и я чувствую себя невероятно счастливым от того, что мы снова вместе.
– Ты был настоящим героем, а? – с гордостью улыбается сестра, отчего у меня внутри разливается тепло. – Только посмотри на всех этих людей, которых ты спас. Обязательно всё мне расскажи, я хочу знать, как ты разгадал, что к чему.
– Я старался не в одиночку, мне много помогали, – говорю я, ища глазами Тимми.
Я замечаю его под деревом. Он разговаривает с сестрой, но, что бы он ни объяснял, Пенни это явно не радует: она то и дело мотает головой, отказываясь верить.
– Позже я всё тебе расскажу, обещаю, но сначала мне нужно поговорить с Тимми.
Я оставляю Лану возле останков Человека из Веток, поднимаю с земли карточки с покемонами и иду к другу, но замираю на полпути, когда Пенни начинает кричать.
– Нет! Это неправда! Это ложь… перестань так говорить! – повторяет она, вцепившись в плечи брата, словно его сдует ветром, если не приковать к земле.
Фигура Пенни заслоняет Тимми, а её хвостик освещает лес, будто вспышка белого солнечного света. Когда она качает головой, он качается из стороны в сторону. Вокруг нас воцаряется напряжённая тишина. За Тимми с сестрой наблюдаю не только я: остальные тоже осторожно подходят ближе, пытаясь понять, что происходит. Когда Пенни оборачивается ко мне, я сразу всё понимаю. Тимми рассказал ей правду. Честную, неприкрытую, ужасную правду.
Завидев, как я иду к ним, Пенни выпускает плечи брата и рукавом вытирает со щёк слёзы вперемешку с грязью и потом. У меня самого на глазах выступает влага, но, к моему удивлению, на лице Тимми расплывается самая дурацкая улыбка.
– До сих пор не могу поверить, что ты вернулась, – говорит он, глядя на Пенни с восторгом и теплотой.
Точно так же я иногда смотрю на Лану. Голос Тимми звучит легко, звонко разносясь по лесу. Наверно, птицы его тоже услышали, ведь они отзываются радостными трелями.
– Тимми, – начинаю я, но замолкаю, не зная, как продолжить.
– Кто ты такой? – Пенни поворачивает голову ко мне.
– Это Ари, мой друг. Это он тебя вытащил, и его сестра тоже была с вами в логове, – вклинивается Тимми.
– Он знает? – спрашивает Пенни. Глаза у неё совсем как у брата, только вблизи выглядят ещё больше и ярче.
– Я знаю, – тихо подтверждаю я, а потом без особой причины протягиваю руку и сжимаю её ладонь – всего на секунду, – прежде чем выпустить. Пенни смотрит на меня с удивлением.
– Ты сделал это, Ари. Ты освободил всех. Разрушил закономерность! – с гордостью смотрит на меня Тимми.
– Мы сделали это вместе, – поправляю его я. Я ни за что не справился бы без него. Друг улыбается.
– Жаль, ты раньше мне всё не рассказал, – тихо роняю я.
– Это ничего бы не изменило, – отвечает он.
– Для меня изменилось бы многое, – возражаю я, вспомнив, какие ужасные слова говорил ему в лесу, и снова чувствую на щеках жар. – Я очень сожалею о том, что сказал тогда.
– Всё это ерунда, – качает головой Тимми, а Пенни начинает рыдать. – Не плачь. Мне пора идти, но не забудь передать привет маме с папой, когда их найдёшь.
– Ты должен остаться. Почему тебе нельзя? Ну пожалуйста! – умоляет Пенни.
– Да, Тимми, оставайся вместе с нами! – вторю я.
Тимми поднимает взгляд в небо, и оно приветствует его вспышкой тёплого солнечного света.
– Я не могу, – возражает друг. Его глаза хитро блестят, словно ему не терпится узнать, что ждёт его дальше. – Кроме того, я уже достаточно нагулялся в лесу.
– Но ты должен! – не выдерживаю я. – Мы ещё столько всего не успели сделать! Ты обещал поиграть со мной в футбол, помнишь? И гляди-ка, мы так ни разу и не сыграли.
Я протягиваю Тимми карточки с покемонами, но он возвращает их обратно.
– Оставь себе.
По моим щекам текут слёзы. Сзади подходит Лана и легонько дёргает меня за руку.
– Кто это? – шёпотом спрашивает она, указывая на Пенни и Тимми.
– Это Тимми, он помог мне найти тебя, а это его сестра Пенни. Она тоже была в логове, как и ты.
Сестра подходит к Пенни.
– Привет, я Лана, – представляется она. Пенни оборачивается и окидывает Лану взглядом, подмечая растрёпанные волосы и порванную одежду. Я вижу, как между ними возникает взаимопонимание, хотя его трудно заметить, если не знать, на что смотреть.
– Привет, я Пенни.
Лана хватает её за руку.
– Мы выжили, Пенни! – говорит она, впервые заставляя Пенни улыбнуться сквозь слёзы, всё ещё струящиеся по её щекам.
Они прибиваются поближе друг к другу, и я оставляю их, подойдя к Тимми.
– Знаешь, у меня не так много друзей… если честно, то их нет вообще, – признаюсь я. – Но я рад, что встретил тебя.
– Мы то и дело попадали бы в неприятности, познакомься мы тогда, раньше, – широко улыбается
