Но когда я знакомлюсь с дворцом не как секретарь Элора, а как его полноправная избранная и королева, всё это прячется глубоко внутри. Как и все претензии Элора прячутся за его галантным поведением. Он предупредительно пропускает меня вперёд, представляет явившимся чиновникам и высшим аристократам Нового Дрэнта и Ликай.
— Моя великолепная, неподражаемая избранная — Риэль Сирин, больше известная вам под именем Халэнна. Её слово — моё слово, её желание — моё желание.
Бешеный пёс — так и витает в воздухе.
Мне кланяются.
Украдкой пялятся в декольте.
Приветствуют, рассыпаются в комплиментах: прекрасная королева, великолепная избранная, честь для нас, радость для нас, мы счастливы познакомиться…
Ложь, ложь, кругом ложь. В интонациях. В любопытных и ненавидящих взглядах. Конечно, ведь пока избранная обитала неизвестно где, был шанс, что Элор здесь не задержится (он же подземные комплексы не строил, значит, не рассматривал дворец своим потенциальным домом) или останется без наследников, а теперь избранная рядом. Для нормального дракона это веская причина окопаться на территории. Почти гарантия наследников и укоренения рода здесь.
Я улыбаюсь, отвечаю на приветствия, сжимаю руку ведущего меня Элора, старательно строя из себя влюблённую в свою пару драконессу. А сама думаю. О том, как неудобно в платье. О том, что надо готовить ловушку Неспящим. О том, что подданные нам верны только формально, и до порядка здесь так же далеко, как до Эрграя ползком.
Но это моя территория, и её ресурсы надо использовать. Подробнее изучить архивы сбежавшего короля, подыскать тех, кто согласен продаться даже драконам. Найти подход к патриотам, для которых важна земля, а не личность на троне. Такие могут стать нашими союзниками, если увидят, что мы ратуем за процветание королевств.
Реформация военных сил требуется обязательно: сейчас боевых магов королевства в войне с Неспящими задействовать нельзя — непонятно, на чью сторону они встанут, ведь Неспящие никогда не пытались захватывать троны Эёрана, значит, их помощь не будет стоить королевству независимости, зато позволит вернуть полностью человеческое управление.
Возможно, мне стоит распродать собственность и нанять на службу драконов… Хотя теперь с этим могут возникнуть сложности: прямо запретить распоряжаться родовым имуществом Аранские не могут, но помешать этому обходными путями — вполне. С другой стороны, можно переложить на них расходы по нашей охране.
— Рад, что у нас такая прекрасная королева, — льстивый голос очередного придворного вторгается в мои мысли. Лорд остался бы незамеченным, не протяни он ко мне руку, чтобы получить мою и поцеловать, как здесь принято. — Позвольте…
Глухой рык стоящего рядом Элора сбивает моё дыхание, заставляет всю обмереть, всколыхивает внутри пламя.
Под взглядом Элора лорд бледнеет и пятится:
— Простите, я не… не…
Он надеется спрятаться в толпе явившихся засвидетельствовать почтение, но разряженные мужчины и женщины шарахаются от него, как от заразного больного. Косятся на оскалившегося Элора, демонстрирующего заострённые драконьи зубы.
Запутавшись в собственных ногах, лорд шлёпается на паркет, отражающий фигуры и яркие огоньки магических сфер, висящих под потолком. Более не пытаясь встать, лорд на четвереньках припускает к дверям зала. Перед оставляющим мокрый след лордом расступаются. И только когда он скрывается в коридоре, Элор смыкает губы. Оглядывает бледных аристократов нашего королевства.
— Продолжайте, — милостиво разрешает он. — Но руки к моей избранной не тяните — откушу. Ясно?
Судорожные кивки подтверждают — это ясно всем. Скоро все эти люди будут хорошо разбираться в драконьих нравах.
— Всем приветствовать мою избранную! — рыкает Элор.
И к нам снова образуется очередь из аристократов и высших служащих. Элор встаёт ближе ко мне, практически плечом к плечу. Бархатный край подола задевает его ногу, и это прикосновение передаётся мне через ткань. Воздух вокруг меня пахнет раскалённым металлом.
* * *
Паломничество подданных во дворец длится несколько часов, после рычания Элора на меня смотрят осторожно. Только на лицо и ноги, старательно избегая выставленной напоказ груди. Торжественная церемония сейчас некстати, но она необходима: обозначить, что мы здесь надолго — это для Неспящих, показать, что я достойная избранная — для всех остальных.
По интонациям голоса я сортирую представляющихся на потенциальных союзников и тех, с кем стоит держаться настороже. Обдумываю планы. Отдаю распоряжения чиновникам, так что вскоре у нас точно будут отчёты по всем интересующим меня областям.
Солнечные лучи приобретают рыжеватый оттенок, когда последние люди в очереди — не слишком богатая и именитая пожилая пара с выводком детей — поздравляют нас с Элором и заверяют в своей преданности (ложь).
Пятясь, они покидают зал. Только стражники остаются здесь — стоят по периметру неподвижными истуканами. Блаженная тишина.
Элор протягивает мне руку.
Я вкладываю пальцы в его горячую ладонь. Мы направляемся к боковой двери. Створки распахиваются, открывая не слишком широкий коридор. Белый мрамор стен кажется оранжевым из-за падающего в окна света.
— Облёт территории, — голос Элора перекрывает непривычный шелест платья: странно, что он исходит от меня.
— Я знаю о традициях.
Элор кивает. Дальше мы идём молча. Минуем коридоры, зал, а через другой зал выходим в сад, наполненный сладкими ароматами высаженных вдоль фасада белых цветов. В парке чувствуется незавершённость — Элор не спешил заняться обустройством, а хорнорд регулярно прореживает кусты, ведь здесь нет императора, чтобы этим возмущаться.
Раскинувшийся перед дверями в парк газон, несмотря на почти хаотическую россыпь светящихся фонарей, достаточно велик, чтобы вместить дракона.
— Лети у меня на спине, — предлагает Элор. — Так будет… безопаснее.
Если бы я могла превращаться в дракона, мы пролетели бы над своей землёй вместе. Но я… Бессмысленно сожалеть о том, чего нет.
— Так и сделаем, — соглашаюсь я.
Отпустив мою руку, Элор отходит в сторону. Резко увеличивается, и свет заходящего солнца огнём вспыхивает на его бронированной яркой чешуе. Старательно выбирая места между фонариков, Элор склоняется, протягивает ко мне крыло.
Подхватив подол, я быстро взбираюсь по костяному остову и ложусь на горячую холку. Мощные движения дракона подо мной отдаются в теле, тревожат. Он широко разводит крылья, прежде чем напрячься и с толчком рвануть вверх. С шелестом и свистом Элор взмывает над дворцом и закладывает вираж над столицей.
Город ещё только окутывается вечерним сумраком, а окна уже горят магическим светом, на улицах загораются фонари. В империи нас бы приветствовали криками и поздравлениями. Здесь народ встречает наш полёт тишиной. Только ветер свистит. И, прижимаясь к гладкой чешуе, я ощущаю отголоски мощного сердцебиения Элора.
