их насыщенности покажут количество драконов, с которыми девушки целовались. Если девушка уже не невинна, — при этом Адриан смотрел только на меня, и его взгляд однозначно говорил о том, что он не сомневается, кто из претенденток окажется запятнанной, — то артефакт засияет красным, и в зависимости от количества партнеров, оттенок красного будет становиться темнее. Участницы отбора будут считаться прошедшими первое испытание, если артефакт не окрасится в красный цвет. Мы все прекрасно понимаем, что поцелуи встречались в жизни каждой драконицы, и в этом нет ничего страшного.
С последними словами кронпринца, девушки расслаблено вздохнули, а многие и вовсе заулыбались. Меня же продолжало колотить от паники, разрастающейся в душе. Адриан внимательно наблюдал за мной и в его взгляде, было столько эмоций, от торжества до злости, что я не понимала, что на самом деле испытывает наш кронпринц.
Испытание началось, и первой пригласили принцессу Королевства Хрустальных Пещер Женевьеву Мельбурнскую. Она дотронулась до граней камня, и через несколько секунд он засветился ярко розовым цветом. Девушка была невинной, но опыт поцелуев у нее был весьма большой.
Следующая стала Анна Линсейская, и от ее прикосновения Мэстатис стал нежно розовым. Значит, целовалась она не так часто, как Женевьева.
Панические щупальца полностью парализовали меня. Меня сейчас ждет самый настоящий позор. Что делать? Может сбежать?
— «Что с тобой?» — с тревогой спросил Алекс в моей голове.
— «Да, Белла, никогда тебя такой не видел. Что не так?» — насторожено спросил Фестер.
Вначале захотелось послать всех к дьяволу и позорно сбежать, но это не выход. Алекс не должен страдать из-за моих комплексов. Это единственный шанс доказать, что мы никогда не состояли в интимной связи.
Мне было стыдно об этом говорить, но через пару минут они и сами все увидят.
— «Я никогда не целовалась! И сейчас об этом все узнают!» — панически произнесла я.
В голове наступила тишина, которая продлилась несколько секунд, а потом раздался дружный смех.
— «Ты что переживаешь об этом?» — проговорил Алекс, борясь со смехом.
— «Да, Алекс! Переживаю! Сейчас вся Империя Альдерамин узнает, что, как женщина, я никому не интересна!» — в отчаянье произнесла я, и ответом мне стал очередной взрыв смеха.
Я взглядом нашла своих друзей, и убедилась, что те, не скрывая своих эмоций на публике, в открытую смеялись, за что удостоились неодобрительными взглядами со стороны аристократов, которые стояли рядом с веселящимися парнями. Я послала им гневный взгляд и отключила нашу связь. Предатели.
Мой взгляд остановился на Адриане, которые гневно смотрел то на меня, то на моих сателлитов. Он понял, что мы переговариваемся, вот только понятия не имел, о чем именно.
— Принцесса Арабелла Шергонская! — объявил Аллен, и улыбнулся мне.
В зале повисла тишина, и даже «предатели» перестали смеяться, во всяком случае, слышно их уже не было. На негнущихся ногах я подошла к «Мэстатису», надеясь, что он исчезнет, а его место заменит обычный артефакт, определяющий невинность. Как же стыдно было раскрыть перед всеми столь личные подробности своей жизни!
— Надо не смотреть на него, а дотронутся, — насмешливо произнес Адриан, и по залу прошли смешки.
Я смерила кронпринца презрительным взглядом, желая ему когда-нибудь пережить такой же позор, которому он сейчас подвергает меня. В ответ он только вздернул бровь и кивнул на артефакт, намекая, что я всех задерживаю своей нерешительностью.
Ладно, я переживу это, но обязательно отомщу за эти унижения. Вздохнув, я приложила правую руку в гладкой поверхности камня. Секунда, другая ничего не происходило, а затем камень засиял чистым белым светом.
Больше никто не смеялся, повисла оглушительная тишина. Мне же хотелось провалиться сквозь землю. У всех принцесс Мэстатис светился разным оттенком розового, и только у меня полностью белым. Я самая нежеланная девушка из всех участниц отбора. Самая некрасивая и самая неинтересная для представителей мужского пола.
— Это какая-то ошибка, — ошеломленно произнес Адриан, первым придя в себя.
Как бы мне хотелось, чтобы так и было, но я не могла надеяться даже на каплю розового оттенка.
— Да, это ошибка! — раздались возгласы из зала.
— Она три года жила с гвардейцами! Не может такого быть!
— Она была беременна!
— … состояла в интимной связи с Крофордским!
Аристократы шумели, и требовали повторной проверки, не веря в мою невинность. Поднялся самый настоящий гвалт, как на базаре. Я отступила от камня, испытывая одно желание: поскорей убраться отсюда. Рядом с нашим возвышением показались мои друзья, которые с серьезными лицами смотрели на меня, и были готовы в любую секунду прийти на помощь.
Обводя взглядом аристократов, я заметила свою сестру, которая торопливо покидала зал, расталкивая толпу драконов. Уверена, Сюзанна до последнего надеялась, что я окажусь не невинной, и все сплетни, которые она распускала обо мне, будут подтверждены этим испытанием. Интересно, как теперь ее воспримет высший свет, после всего этого?
Зал шумел, все требовали повторной проверки, не желая верить, что все сплетни, которые они активно обсуждали три года, оказались чьим-то враньем.
На самом деле мне была интересна реакция только одного дракона. Адриана. Он столько раз обвинял меня в распутности, столько обидных слов наговорил, что я ожидала, что он, осознав свою ошибку, кинется извиняться передо мной, но он продолжал ошеломленно сверлить меня взглядом, подозрительно щурясь.
— Белла, — ласково обратился ко мне Аллен. — Ты не могла бы повторно дотронуться до «Мэстатиса», а то многие считают, что произошла ошибка. И чтобы больше ни у кого не возникло сомнений, надо пролить на артефакт несколько капель твоей крови. Этого будет достаточно, чтобы в твоей чистоте больше никто не усомнился.
Он протянул мне кинжал, и я на автомате приняла его. Трогать камень больше не хотелось, но еще больше не хотелось стоять тут под взглядами сотни драконов, ожидающих моего позора, и слушать их комментарии.
Чтобы поскорей покончить с этим, я полоснула свою руку кинжалом, демонстрируя всем, а самое главное, Адриану, который нацепил на себя маску не проницательности, стекающую кровь, а после дотронулась окровавленной рукой до артефакта.
Тот же результат. Ослепительный чистый белый свет без намека на розовинку. Шум оглушил меня, но на этот раз никто уже не стал сомневаться в моей невинности, всем было ясно, что артефакт не ошибся в первый раз. Новость, что все сплетни по поводу моей беременности и связи с Алексом оказались пустыми, настолько взволновала придворных, что они наперебой принялись обсуждать ее. Поднялся самый настоящий гвалт.
Маска не проницательности, слетела с Адриана, и он не сводил с меня полностью шокированного взгляда. Он выглядел так,
