class="p1">– Я бы на твоем месте тоже так лопала, – сообщила она, когда Мэл откинулся на спинку кресла, несколько осовело озирая разоренный стол. – Да нельзя. Вынуждена сохранять форму.
– А я бы только так и питался… – лениво отозвался гость. – Форму можно поддерживать и по-другому…
– Ах вот как ты заговорил! – притворно возмутилась хозяйка. Вскочив, она сдернула с перил террасы мохнатое полотенце, огрела его по спине. – Наелся? Марш купаться! От одной излучины до другой перемахнем залив, и все лишние жиры – долой!
– Залив?! – охнул Мэл. – Да я после такого обжорства с места не сдвинусь…
– Сдвинешься, – заверила его Сабина. – Эта пища, хоть и сытная, но легкая, диетическая… Небольшой заплыв – и твою сонливость как рукой снимет…
Гость нехотя поднялся. После ванной он не стал надевать тот дурацкий костюм, который на днях ему выдал гардеробный коллектор в отеле, а нашел в шкафу одежку, более соответствующую, по его мнению, «усадебному времяпровождению» – легкие белые брюки, чертовски удобные плетеные туфли цвета беж, серую в узкую зеленую вертикальную полоску безрукавку. Актриса, оглядев его с головы до ног, одобрительно хмыкнула. Сама она была одета еще проще – голубые шорты и белая футболка. На ногах у хозяйки дома и вовсе ничего не было. Они спустились с террасы и по узкой дорожке двинулись куда-то вглубь сада, или парка – кто в этом усадебном раю разберет?
Вероятно, из-за близости моря, настоящей жары не было. Солнце, уже перевалившее через зенит, грело почти ласково. В кипарисовых ветвях свистели невидимые пичуги, и это пение было единственным звуком, нарушавшим тишину летнего дня, если не считать рокота прибоя и криков чаек. Странным казался деревенскому пареньку Мэлу Линну поворот его судьбы. Еще совсем недавно он чинил ржавого сельхозробота, убирал за свиньями и копался в огороде, а теперь спускается по мраморным ступеням к морю в компании знаменитой на всю Вселенную красавицы. Разве таким рисовалось ему будущее?.. Сытым? Да! Более-менее обеспеченным? Конечно! Но уж точно – не усадебным, с мраморными бассейнами, битком набитыми гардеробами, изысканными яствами, да еще солидным счетом на кальстане.
Дорожка пошла под уклон. Размахивая полотенцем, с мальчишечьим гиканьем, хозяйка дома с минаретами сбежала к пляжу, скинула футболку и шорты и бросилась в безмятежные изумрудно-зеленые воды залива, рассекая их гибким, в меру мускулистым, коричневым от загара телом. Увидев почти обнаженную актрису, сообразительный парень сразу забыл о своих сомнениях и лени. Раздевшись, он кинулся в шипучие волны и поплыл вслед женщине, быстро удаляющейся в сторону открытого моря. Он был не из слабых, но купаться в море ему еще не приходилось. Набежавшая волна словно в насмешку плеснула ему в лицо. Мэл хватанул соленой водички, поперхнулся, закашлялся, потерял темп и остановился.
Сабина, не снижая скорости, продолжала удаляться, словно и впрямь собиралась переплыть всю Серповидную бухту от одной излучины до другой. Наверное, Мэлу ничего не стоило ее догнать. В какой бы физической форме она ни была, он все же парень. Более того, он герой Четвертого Дня «Жатвы», а это кое-что да стоит. И все же он решил, что не станет участвовать в этой гонке. Сохранит достоинство. В конце концов, он в первый раз в жизни окунулся в море. Имеет же он право насладиться неспешным купанием?! Искоса поглядывая в сторону уплывающей Сабины, Мэл неспешно двинулся вдоль берега, плавно раздвигая упругую соленую толщу ладонями.
Этот процесс так его увлек, что на мгновение он забыл о своей боевой подруге, а когда посмотрел в ее сторону снова, то обомлел от страха. Вслед за актрисой, неспешно рассекая пологие волны черным треугольником плавника, скользила громадная морская тварь. Окликнуть эту несчастную дурочку, Сабину?! Из-за криков чаек она его вряд ли расслышит… Попытаться ее догнать?! Уже не успеет… Решение пришло быстро, и Мэл изо всех сил рванулся морскому чудовищу наперерез. Со смертельной опасностью его разделяло гораздо меньшее расстояние, нежели то, что пролегло между надутым деревенским дурнем и самой замечательной женщиной на свете.
Герой Четвертого Дня ни за что бы не догнал монстра, если бы тот не заметил новую цель и не изменил траекторию. Обнаружив это, Мэл струхнул по-настоящему. Он понял, что сейчас не просто умрет, а умрет мучительной, полной терзающей боли смертью. И не исключено, что высокомерная красавица даже не поймет, что деревенский мальчишка, которому она от скуки решила вскружить голову, сгинул, спасая ее, а не по собственной глупости. Стараясь не думать об этом, он собрал всю свою волю в кулак и еще быстрее поплыл навстречу неминуемой гибели, что плавно, без малейшего всплеска, шла с ним на сближение.
Мэл ожидал стремительной атаки и готовился к боли, но морское животное, наоборот, снизило скорость и, приблизившись вплотную, легонько коснулось его плеча вытянутым твердым носом. После чего весело фыркнуло и мотнуло лобастой головой, словно приглашая поиграть. В этот момент до горе-героя дошло, что перед ним не свирепый хищник вроде акулы, а миролюбивое создание, которое, скорее всего, было дельфином. В реальности Мэл таких никогда не видел, только на визио, но даже он смог догадаться, что это не совсем обычный дельфин. Уж очень крупной у него была голова. Головастая тварь снова ткнула его носом в плечо.
– Поиграть хочешь? – спросил у нее Мэл. – Обойдешься… Нечего было нападать…
В ответ дельфин высунул голову из воды и что-то весело прочирикал. При этом он так шлепнул грудным плавником по воде, что человек едва не поперхнулся брызгами.
– Ты думаешь, я тебя понял? – отплевываясь, пробурчал тот. – В школе меня чирикать по-вашему не учили…
Дельфин покачал громадной головой, фыркнул и опрокинулся на спину. Поднятая им волна подхватила незадачливого купальщика и швырнула в сторону берега. Мэл намек понял и потому охотно последовал в указанном направлении. Через десять минут он выбрался на песок и только тогда стал искать взглядом Сабину. Увиденное его совсем не удивило. Актриса тоже плыла к берегу, но в обнимку с головастым морским чудищем. Сомнений не оставалось – эти двое были давно знакомы. Когда они приблизились к полосе прибоя, Сабина, как ни в чем не бывало, вскарабкалась на покатую спину своего хвостатого приятеля, словно на доску для серфинга.
Теперь они с дельфином скользили вдоль стеклянисто-зеленых гребней, срезая пенную оторочку волн. При этом они казались единым целым, неким причудливым существом, вынырнувшим из прозрачной глубины. Мэл мгновенно забыл о своей неудачной попытке стать спасителем первой красавицы Вселенной и теперь любовался ее фантастической игрой с морским чудищем, которое слушалось ее, как ребенок. Наконец женщине наскучило катание на
