Курт первым направился к жидкому радиту. Сцена, посреди которой они оказались, могла напугать даже Людей Будущего. Черная зола земли, хрустела под ногами астронавтов, гейзеры красного огня, бурлящие из новых трещин и отверстий, заставляли их думать, что они находятся в кошмарном аду.
– Дьяволы Плутона, я не люблю ходить по солнцу, даже мертвому! – крикнул Отто по телефону в скафандре. – У меня от этого мурашки по коже.
– Берегись! – предупредил Капитан Будущее. – Начинается извержение вулкана!
Пылающая красная лава внезапно вырвалась из трещины прямо перед ними. Люди Будущего поспешно отбежали в сторону и обогнули опасный огненный фонтан. Более настойчиво они направились к радиту.
Через несколько мгновений вся троица уже трудилась над залежью сверкающего голубого металла. Как только Курт и Отто с помощью атомных буров накопали радита, Грэг понес его к «Комете».
Зола вздымалась у него из-под ног, и в нескольких сотнях ярдов от них вспыхнул еще один ужасный огненный гейзер. Он сопровождался грохочущим ревом, похожим на предостерегающий голос умирающего солнца.
– Вся эта долина скоро взорвется, потому что мы потревожили ее своими протонными лучами! – воскликнул Курт. – Быстро назад на корабль! У нас уже достаточно радита.
Они не потеряли ни минуты, когда «Комета» с ревом устремилась, а потом полыхнуло красным пламенем.
Курт наблюдал за тем, как драгоценный радит заливается в топливные баки. Затем он задал Грэгу курс. «Комета» неслась с нарастающей скоростью через пространство чужой вселенной, к тому месту, где они должны были находиться, возвращаясь в свою собственную Систему.
– Кворн слишком далеко от нас ушел, – пессимистично заметил Отто. – К этому времени он, вероятно, использовал свой Космический Кристалл, чтобы создать свой невидимый мир где-то в Солнечной системе. И как, черт возьми, мы его найдем?
Курт Ньютон кивнул.
– Это будет нелегко, – признался он. – Но так или иначе, мы должны выследить его.
ДВИЖИМАЯ ВЗРЫВОМ ЭНЕРГИИ радитового топлива, «Комета неслась со скоростью, приближающейся к скорости света, через чужие пространства странной вселенной.
Час следовал за часом, пока они мчались через миллиарды миль, которые никогда не могли бы пересечь на обычном топливе.
Наконец Капитан Будущее остановил корабль. Они с Саймоном внимательно изучили двойной космический секстант.
– Мы достигли точки в этой вселенной, совпадающей с Солнечной системой в нашей вселенной, – сказал им Курт. – Держитесь… Сейчас мы вернемся.
Он подправил положение машины. Когда взрыв силы швырнул каждый атом в корабле и их самих через узкую, но немыслимую бездну пятого измерения, все они испытали знакомое ощущение того, что их пронесло через визжащую черноту. Потрясенные, как всегда, они постепенно пришли в себя.
«Комета» снова была в их собственной вселенной! Маленький корабль парил в космосе на орбите Урана. Вдалеке сияло Солнце. В звездном небе сверкали знакомые созвездия.
– Как я рада, что мы снова здесь! – с облегчением воскликнула Джоан Рэндалл. – Мне больше не нужны чужие вселенные…
– И как же нам теперь найти Кворна, хозяин? – спросил Отто.
Капитан Будущее думал об этом во время путешествия.
– Кворн, несомненно, доставит Космический Кристалл на какой-нибудь маленький малоизвестный мир в системе, будь то луна или астероид, – заявил Курт. – Кристалл сделал бы такой мир совершенно невидимым – идеальной и неуязвимой твердыней для банды головорезов Кворна… Но мы еще посмотрим.
С помощью мощных электротелескопов «Кометы» Курт и мозг быстро проверили тридцать одну луну системы.
– Все луны видны, как всегда, – доложил он. – Это значит, что волшебник Марса выбрал астероид.
– А это значит, что мы никогда его не найдем! – простонал Отто. – Да ведь в зоне между Марсом и Юпитером сотни и сотни астероидов. Один из этих маленьких кишащих миров можно сделать невидимым, и его никогда не хватятся. Большая часть этих планет даже не исследована.
Капитан Будущее встревожился, и это же смятение отражалась на всех их лицах. Но волшебник науки отказывался чувствовать себя обескураженным.
– Остается только одно, – резко сказал он. – В нашем астрономическом архиве имеется запись орбиты, размеров и движения почти каждого астероида. Нам придется вычислить, где сейчас должен находиться каждый астероид, а затем проверить с помощью телескопов, есть ли он там. Если один из них исчезнет, мы будем знать, что это невидимый преступный мир Кворна.
– Святые солнечные бесы! – в ужасе воскликнул Отто. – Чтобы вычислить положение каждого астероида и проверить его, потребуются недели, а то и месяцы!
– Мы можем сократить время, используя таблицы интегралов для вычисления орбит, – ответил Курт Ньютон. – Я знаю, что это будет потрясающая работа. Но мы должны найти Кворна, пока его силы не стали слишком велики.
Здесь начиналась одна из самых трудных научных задач, которую когда-либо пытался решить человек. Только Люди Будущего могли даже мечтать вычислить точное положение десятков тысяч астероидов. Потому что только у них имелись данные, на основе которых можно было строить расчеты. И несмотря на помощь компьютеров, работа казалась гигантской.
Эзра Герни взял на себя управление «Кометой». Он направил ее к поясу астероидов, между Марсом и Юпитером. Джоан и Джонни Кирк молчали, почти с благоговением наблюдая за работой Людей Будущего.
Курт установил рутинный процесс. Отто доставал из папки карточку, на которой были данные о каждом астероиде, и записывал элементы его орбиты и возможные возмущающие гравитационные воздействия. Капитан Будущее и Мозг, работая вместе в сложном математическом симбиозе, вычисляли из этих данных точное нынешнее положение астероида. И Грэг с телескопом проверял, действительно ли она там была.
Они достигли пояса астероидов и стали дрейфовать над вихрящейся эклиптикой планетоидов и метеорных роев. Шли часы. Грандиозная работа продолжалась. Курт и Мозг, как две машины, непрерывно пересчитывали данные, которые передавал им Отто.
– Проверка, – монотонно объявлял Грэг каждые несколько минут. – Обнаружен еще один астероид.
– Они не смогут этого сделать, – прошептал Эзра Герни Джоан. – Даже Люди Будущего не смогут проверить каждый астероид в зоне!
Тянулись часы. Курт Ньютон отказался прервать работу, чтобы отдохнуть. Каждая клеточка его мозга была сосредоточена на этой потрясающей задаче.
– Хозяин, вот один, которого нет на месте! – внезапно позвал Грэг.
Мгновенно Курт, Мозг и Отто бросились к телескопу. Капитан Будущее взглянул на место, с координатами, которые он вычислил, затем долго всматривался.
– Мы поймали его! – хрипло сказал он. – Маленький астероид Сиринкс исчез. Это значит, что Кворн забрал Космический Кристалл туда!
