— А разве она не должна быть красной? — нахмурилась Хелет. — И куда мех подевался…
— Должна, — скрипнула зубами от злости черноволосая алиана. Почувствовала, как пальцы сами собой сжимаются в кулаки и ногти больно жалят нежную кожу.
Впрочем, боли Керис не чувствовала. Не чувствовала ничего, кроме захлестнувшей её безудержной злобы.
Поравнявшись с участницами отбора, Фьярра улыбнулась и весело прощебетала:
— Доброе утро, дамы!
За один только этот щебет княжна Серых пустошей готова была набросится на соперницу с кулаками. Содрать с неё накидку и исхлестать ею нахалку.
— Что-то ты сегодня бледная, Керис. Никак из-за моего свидания с Герхильдом бесишься? — продолжала лучиться улыбкой алиана. — Могу уже сейчас тебя заверить: оно будет незабываемым. И Его Великолепие не станет считать минуты до его окончания. Как делал это с некоторыми. Не страдайте, дамы.
— Почему она так легко оделась? Куда они собираются? — нервничала Хелет, провожая девицу Сольвер недоумённо-негодующим взглядом.
Пока её подруга стояла неподвижно, будто обратившаяся в камень. Фьярру уже давно поглотила низвергавшаяся крутыми ступенями лестница, а Керис продолжала смотреть ей вслед и понимала, что их план провалился.
Она, в отличие от матери, не сумела справиться с опасной соперницей.
— Ну уж нет! — Продолжая остервенело сжимать кулаки, девушка фурией рванулась к покоям Фьярры.
Не сразу, но всё же сумела совладать с одолевавшими ею чувствами. Нервно прохаживаясь туда-сюда по галерее, что вела к комнатам седьмой невесты, Керис угрюмо размышляла, гадая, как теперь быть, и спрашивая себя, как бы на её месте поступила мать. Хелет крутилась рядом, терпеливо ожидая, когда подруга очнётся от своих размышлений и расскажет, каким будет следующий шаг.
— А ведь хороший был план, — горестно вздохнула девушка, комкая холодными пальцами расшитую серебром юбку.
— У меня появился новый. — С мрачной решимостью Керис ринулась к покоям соперницы, благодаря Претёмную Праматерь за то, что поблизости не было стражников. Девушка сосредоточенно прислушалась, а потом, обернувшись, шёпотом повелела: — Будь здесь и, если увидишь, что кто-то приближается, сразу меня зови. Поняла?
Хелет взволнованно кивнула. Она была рада остаться на месте, потому как больше всего на свете боялась, что её застукают там, где ей быть не следовало. Тогда вопросов не оберёшься. Да и с кьёрдом не хотелось бы повстречаться. Вдруг Снежок решит, что они хотят навредить его хозяйке. А именно этого — алиана в страхе зажмурилась — они и добивались. Не дай Претёмная Праматерь, покусает их!
Керис — ладно, она сама напросилась. Но вот ей, Хелет, совсем не хотелось потом каяться перед наследником и ходить исцарапанной.
Девушка опасливо оглядывалась по сторонам, прислушиваясь к каждому звуку. Нервно вздрагивала от малейшего шороха, запоздало понимая, что это всего лишь шуршит её юбка.
Княжна Серых пустошей вернулась через каких-то пару минут, показавшихся Хелет вечностью. Юная заговорщица быстро перебирала ногами, напряжённо озираясь по сторонам, и прижимала к груди огненного цвета свёрток.
— Взяла голыми руками! — ужаснулась Хелет, как будто кисти алианы овивала смертельно ядовитая змея.
— Трогать можно. Главное, не подносить близко к лицу и не вдыхать пропитавший мех запах.
Кривясь, Хелет покосилась на рыжую опушку накидки, на всякий случай заткнув себе пальцами нос.
Алианам повезло незамеченными добраться до покоев Керис, где они первым делом уложили накидку в точно такую же коробку, в какой утром Сольвер доставили наряд от портнихи.
— Осталось самое сложное, — задумчиво покусывая губы, протянула черноволосая интриганка.
— Что же?
— Незаметно подложить накидку графине д’Ольжи.
— Но ведь Её Сиятельство нам не соперница, — непонимающе посмотрела на подругу Хелет.
— Знаю, что не соперница! — огрызнулась Керис, раздражённая недогадливостью девушки. — Но они с Фьяррой на ножах. Это всем известно. Графине станет плохо, и кого, думаешь, она заподозрит в первую очередь? Правильно! Хозяйку накидки. Старейшины будут только рады новому скандалу с Сольвер. Осталось придумать, как незаметно попасть к Её Сиятельству и подложить «подарочек».
Девушки переглянулись и, обменявшись заговорщицкими улыбками, стали обговаривать детали нового плана.
Мои попытки выведать у тальдена, куда летим, с треском провалились. Я только и слышала: «Скоро сами всё увидите, эсселин Сольвер», «Немного терпения, эсселин Сольвер», «Всё ещё не догадались? Хм…».
После этого его глубокомысленного «хм» захотелось распахнуть дверцу кареты и вытолкать из неё Герхильда. Но приходилось сдерживать порывы и время от времени, поборов боязнь высоты, выглядывать в окно в попытке угадать, куда мы движемся. От яркой зелени лесов и лугов можно было запросто ослепнуть, если бы их не приглушала молочная пелена облаков.
Я не переставала ёрзать от напряжения, потому что Его драконье Великолепие, в отличие от мисс Застенчивости в моём лице, не заморачивался соблюдением манер и бесцеремонно меня разглядывал. Не знаю, что Скальде имел в виду, когда говорил про «позавтракаем на месте». Пока летели, меня не покидало ощущение, что завтраком, а заодно и обедом, для него стала я.
Вкусным таким десертом, вроде карамельного мороженого. Стремительно тающего и сладкой лужицей растекающегося по сиденью кареты.
Мысленно напомнила себе, что я не мороженое, а потому нечего тут растекаться всяким драконам на радость. Плотнее завернувшись в накидку, вернулась к щекотливой теме нашего разговора.
— Вы забываете, что я всю свою сознательную жизнь носа из Лунной долины не показывала. — Я уже готова была обидеться на Ледяного за нежелание удовлетворить моё любопытство. Но обижаться, плавясь под совсем не ледяным взглядом, как-то не получалось. — Не скажете?
— Не скажу.
Тальдену нравилось посмеиваться надо мной. А вот я едва ли могла получать удовольствие от навязанной мне роли недалёкой девицы из сельской глубинки. Но не говорить же правду, что я не дура, а просто попаданка, только шапочно знакомая с географией Адальфивы.
Вернее, дура-попаданка, вляпавшаяся во всё это. Позволившая себя «вляпать».
— Но могу подсказать, — неожиданно смилостивился Его Бессердечность. — Какое королевство граничит с Сумеречной империей?
Я задумчиво закусила губу. Драконий взгляд больше не блуждал по моему лицу, сфокусировавшись в одной точке. Отчего пришлось поджать эти самые губы, которые Его Бесцеремонность тоже явно был не прочь… закусить. В поцелуе. А может, не только губы…
Тпру! Вон уже куда ускакала в своих мыслях. Такое ощущение, будто мчусь с фальвами наперегонки. Притормозив, вернулась к установке «не растекаться» и принялась вслух делиться своими догадками:
