– А я хотела бы переговорить со своими господами в Фелосе. Ведь Тигры тоже замешаны в этом деле, не так ли?
Продолжая держать одну свою руку на плече Скина, Оникс протянул другую руку и нежно обнял плечо Гизы.
– И вы сделаете это, миледи?
– Сделаю, если это поможет восстановить развалившийся союз, милорд, – сказала она.
– Подведем итог, – кивнул Оникс. – Каждый из вас остается верным своему хозяину – Пантере, Льву, Тигру. Так? И при этом вы предлагаете создать новое братство, добиться нового взаимопонимания между Верховными лордами. Я правильно понял?
– Все верно, милорд, – ответил Скин, а Гиза молча улыбнулась. – Позвольте нам обратиться к нашим Верховным лордам и постараться как можно скорее собрать их за круглым столом. Армия Леона находится сейчас в северной части Вестланда. Если я вылечу туда сегодня же ночью, завтра к вечеру уже буду на месте.
– Могу ли я убедить каждого из вас остаться здесь и довериться моему решению относительно того, как действовать дальше?
Гиза вздрогнула от этих слов и ответила:
– Мне было бы несколько неудобно продолжать войну, оставаясь здесь.
– Согласен, – сказал Скин. – Армия Волка на грани разгрома. Дадим Обе, Леону и Тигаре договориться между собой, а затем быстро и легко завершим всю лиссийскую кампанию.
– Ну, а вы, барон Овермейр? – спросил Оникс, переводя взгляд на лорда-буйвола. – Каково ваше мнение по поводу всего этого? Вы тоже последуете вслед за генералом Скином к лорду Леону и будете ждать, что он вам прикажет делать?
Овермейр хмыкнул и потряс своей курчавой бородкой, а смекалистый Мюллер быстро проскользнул по полу и встал рядом с ним.
– Я приехал сюда сражаться против Волка и его союзников, – сказал барон. – Приказывайте, что я должен делать, лорд Оникс. Я оружие в ваших руках и буду оставаться им до нашей полной победы.
Зверь из Баста окинул веселым взглядом Скина и Гизу, вновь сжал плечо Журавля, а другой рукой нежно погладил Газель по щеке.
– Вместе с вами мы добились многих славных побед, – сказал Оникс. – И гораздо большего могли бы добиться в будущем.
В его голосе слышалась гордость и что-то еще, неуловимое, но тяжелое. «Может быть, сожаление?» – успел подумать Скин, и в следующий миг весь мир утонул для него в ослепительной вспышке света.
Оникс мощным рывком столкнул головами Скина и Гизу – так бьет в тарелки полковой барабанщик. Раздался сухой треск. Но, даже несмотря на свой расколотый висок, на заливающую глаза кровь, Скин нашел в себе силы, чтобы обхватить Пантеру. На разбитом лице Скина появился клюв, которым Журавль начал вслепую бить по Пантере. Слетели защелки на нагрудной пластине Скина, и за его спиной раскрылись сильные белые крылья.
Оникс выпустил оглушенную Гизу и переключил все свое внимание на острый, как рапира, клюв Скина. Какое-то время Журавль еще продолжал размахивать клювом, но затем почувствовал, как его обхватила мощная лапа Пантеры.
Скин забил в воздухе крыльями, пытаясь взлететь и вырваться на свободу. Его ноги оторвались от земли, превратившись в когтистые птичьи лапы, а клюв начал постепенно выскальзывать из лапы Пантеры. Оникс зарычал, подпрыгнул, хотел ударить Журавля по голове, но промахнулся и попал ему в плечо. Полетели белые перья, затрещали кости и сухожилия. Скину удалось высвободить свой клюв, но теперь только лишь для того, чтобы жалобно вскрикнуть, когда мощная лапа напрочь оторвала крыло от спины.
Изуродованный Журавль упал на землю, беспомощно забился возле полуразрушенной каменной стены. Скин кричал и ругался, слепо смотрел своими залитыми кровью глазами, беспомощно щелкал раздавленным, сломанным клювом. Инстинкт к выживанию все же взял верх, и Скин неуклюже поднялся с пола, не желая быть размазанным по нему мощной лапой Пантеры. Из темноты вынырнули выстроившиеся в шеренгу фигуры в отражающих звездный свет позолоченных шлемах с развевающимися на легком ветру черными плюмажами. Пока солдаты приближались, к Скину стремительно подскочил Мюллер с гаденькой улыбкой на лице и ножом в руке. Увидев его, Журавль бросился бежать, перепрыгнул сквозь пролом в дальней стене дома. На мгновение перед ним мелькнула фигура леди Гизы с широко раскрытым от удивления ртом. Позади нее стоял майор Крупа, и окровавленный кончик его меча торчал, проколов насквозь живот Газели. Овермейр ошеломленно наблюдал за происходящим, его лицо потемнело от прилившей к нему крови, стучали зубы, тряслась бородка. Рядом с ним стоял Джоджо и держал Буйвола за плечо.
– Вы правильно поступили, дорогой барон, – пробасил Гиппопотам.
Тем временем Скин, уже в человеческом обличье, ковылял прочь от руин, а сзади его догонял шериф.
– Оставь его, Мюллер! – крикнул Оникс. – Пускай бежит! Посмотрим, что его ждет в твоих Дурных землях!
«Куда мне идти? Куда бежать?» – думал Скин, чувствуя, как заливает его спину текущая из раны кровь, глядя на крупные красные капли, отмечающие его путь. Впрочем, если ему удастся сделать дугу и возвратиться в лагерь, там он найдет своих собратьев, которые ждут его и помогут ему. «Сила в численности, Скин. В ней твое спасение», – он оглянулся, и не увидел за своей спиной никого, и не слышал ничего, кроме глухих лихорадочных ударов своего сердца. Неужели Мюллер действительно дал ему уйти? И где же они в таком случае? Куда направились?
Лорд-журавль посмотрел вперед, но тут же споткнулся ногой о камень, упал, ударился о землю и покатился вниз по склону холма. Остановившись наконец у его подножия, Скин поднял к небу свое разбитое лицо и смахнул заливающую глаза кровь. Рядом с ним в воздух с карканьем взлетели вороны. Забившая горло пыль не давала дышать.
Оникс потрудился на славу. Дно канавы, возле которой лежал Скин, было завалено разорванными, брошенными друг на друга телами врагов Пантеры. На большинстве из них остались красные плащи, и, судя по знакам отличия, это были не простые солдаты, а офицеры гвардии Льва. В числе убитых было также несколько верлордов, из массы мертвых тел высовывались их рога, клыки или сломанные крылья. Среди жертв ходили фигуры в черных плащах – гвардейцы из Вермайра. Они высматривали тех, кто еще подавал признаки жизни, и добивали их ударом меча. С черными плащами был и лорд-крыса Ванмортен, Скин сразу же узнал его, когда тот, в как всегда надвинутом на голову капюшоне, направился к нему, пробираясь среди мертвецов.
Ванмортен наклонился над лежащим, отплевывающим забившую его горло пыль, лордом-журавлем и откинул свой капюшон. В звездном свете показалось чудовищное, уродливое лицо Крысы – его левая сторона была обожжена, а правая сторона ободрана до костей. Ванмортен протянул руку, которая стремительно превращалась в крысиную лапу. К тому времени, когда он схватил Скина за скальп, Ванмортен успел полностью трансформироваться – показались мелкие острые зубы, радостно загорелись жадные розовые глаза.
– Зверь из Баста ужасно загружает меня работой, – прошипел Ванмортен. – Ни сна, ни отдыха. Впрочем, у верного союзника дел всегда невпроворот.
