— Ну и повеселимся мы сегодня! Уверен, Эмери окажется отличным парнем.
Арт заметил промелькнувшую в ее глазах нерешительность. Она откровенно нервничала.
— У тебя все хорошо? — заботливо спросил он.
— Да, конечно.
— Эй! — Он взял ее за руку и повернул к себе. — Сейчас ты разговариваешь со мной. Так ты в порядке?
— Да нормально все. Так, немного побаиваюсь. — Луиз передернула худенькими плечами. — По дороге сюда я как раз сообразила, что иду на первое за долгие годы свидание, не считая Стана. Это все же немного пугает...
— Уверен, встреча пройдет отлично.
Встретившись с ним взглядом, Луиз поняла, что лжет не только ему, но и самой себе. Ей нет дела ни до того, что из себя представляет Эмери, ни до того, что последний подумает о ней. Именно Арт вызывал у нее трепет. Она сходила по нему с ума. Какая мука просто видеть его сейчас здесь. Быть с ним и не сметь прикоснуться к нему, знать, что он явился на свидание с Аделиной, — это ли не самая жестокая мука.
— Да будь Эмери хоть каким мужчиной, он немедленно очаруется тобой, — тихо прошептал Арт, протянул руку и коснулся ее щеки. Его пальцы скользнули вверх, погладив ее волосы. Мимолетная ласка вызвала у нее целый фонтан чувств.
Луиз быстро отвернулась, чтобы он не заметил, как сильно возбуждает ее этот жест.
— Я вовсе не хочу, чтобы он подпал под мое очарование, — смущенно пробормотала Луиз. — Хватит приятного вечера в хорошей компании.
— Попытка восстановить уверенность в себе?
— Можно, пожалуй, и так сказать. — Луиз сделала глоток вина, пытаясь собраться с мыслями.
Где же тот человек, который поможет Арту понять, что я — женщина привлекательная, привыкшая к вниманию со стороны мужчин.
— Тебя, наверное, ошеломило известие о намерении Стана обручиться? — неожиданно спросил Арт, выжидательно глядя на нее.
— В какой-то степени... Но это еще вилами на воде... Я буду, конечно, удивлена, если Стан действительно вступит в брак.
— Я тоже, — сдержанно согласился Арт.
— Как бы там ни было, это теперь не имеет никакого отношения ко мне. — Луиз глубоко вздохнула. — Знаешь, тебя это может удивить, но дело в том, что моя жизнь не связана со Станом. Теперь я сама себе хозяйка и собираюсь жить собственной жизнью, а значит, и снова бегать на свидания. И, разумеется, восстановить уверенность в себе. Кстати, за последние недели я получила целую кучу лестных предложений. И уже начинаю получать удовольствие от самой себя.
— Что ж, остается порадоваться за тебя! — рассеянно монотонным голосом произнес Арт.
Лгунья, лгунья, пронзительно звучало в ее голове, но она сохранила самообладание и выдержала взгляд Арта. Незачем было являться на это дурацкое коллективное свидание и играть роль дамы, оставшейся без кавалера. Теперь она просто вынуждена всеми путями доказывать, что все не так уж и плохо.
— На самом деле, — продолжила она, увлекшись темой, — такая жизнь доставляет удовольствие.
— Действительно, — спокойно согласился Арт. — Как ни парадоксально, но я только что пришел к той же мысли.
Пораженная услышанным, Луиз быстро переспросила:
— К той же мысли?
— В последнее время я всерьез задумываюсь над тем, что ты глубоко права. Пора остепениться, завести семью. В самом деле, непостоянство в любви начинает надоедать мне. — Его глаза медленно, задумчиво осматривали Луиз. — Я нуждаюсь в одной... верной женщине.
Луиз и в голову не приходило, что она услышит от него нечто подобное. Шок, как цунами накатил на нее, чуть не сбив с ног. Ведь это ей необходимо было доказать Арту, что он совсем не знает ее, а он взял и поменялся с ней ролями.
— Так что ты думаешь по этому поводу? — мягко спросил Арт.
Луиз с трудом пришла в себя.
— Естественно, желаю тебе добра.
Ее память высветила один из недавних летних вечеров, когда, сидя в кафе, она сообщила Арту, что Стан вот-вот собирается сделать ей предложение. Луиз вспомнила, как сдерживала дыхание в ожидании его реакции. Разумеется, она уже тогда любила Арта, а вовсе не Стана. Сейчас-то она понимает это. И надеется всей душой, что Арт возьмет ее за руку и скажет, что не может жить без нее, что хочет завести общий дом именно с ней и что она — любовь всей его жизни.
Луиз усмехнулась. Это действительно момент пробуждения — и предавший ее Стан здесь ни при чем. Почему она была настолько слепа?
Печальные мысли захватили ее, и она упустила момент, когда к ним присоединились Аделина с Эмери.
— Привет, дорогой, — Аделина стала на цыпочки и поцеловала Арта в щеку.
Ревность пронзила сердце Луиз. Она вспомнила свой разговор с Аделиной в офисе. Та явно не понимала, что подцепила Арта, что его выбор пал на нее. Быть может, решение Аделины не проявлять эмоций и намекнуть на другого претендента сработало в ее пользу, что и обмануло ожидания Луиз.
Но той, которую он не любит, никакие интриги в мире не помогут, уныло решила она.
— Привет, Луиз! — Аделина была в приподнятом настроении. Она, облаченная в светло-желтое платье, прекрасно сидевшее на ее пышненькой фигурке, вся светилась радостью.
— Позвольте представить вам Эмери. Эмери, познакомься с моей подругой Луиз и с Артом.
Луиз моментально освободилась от своих раздумий. Она совсем забыла о предстоящем событии. Теперь же постаралась проявить интерес и вежливо поздоровалась с мужчиной, шагнувшим к ней навстречу.
Аделина права. Эмери действительно красив. Примерно одного возраста с ней, высокий блондин с дружелюбной улыбкой. В обычных обстоятельствах — когда бы в ее сердце не было ощущения, что на него навешали свинцовые грузила, — она улыбнулась бы в ответ в ожидании приятного вечера. Пока же сумела выдавить из себя лишь жалкое приветствие.
Неожиданно освободилась ближайшая к ним кабинка. Аделина с Луиз тут же уселись, а мужчины отправились в бар за напитками.
— Ну, как тебе Эмери? — спросила Аделина, как только они остались одни.
— Смотрится весьма мило, — осторожно ответила Луиз.
— Я считаю его настоящим красавчиком, — безапелляционно заявила Аделина. — К тому же, он талантливый и весьма преуспевающий парковый архитектор. Я знакома с ним довольно давно. Он — фламандец, вырос и родился здесь.
Аделина смолкла на полуслове при появлении мужчин. Эмери уселся рядом с Луиз, а Арт — напротив, рядом с Аделиной.
Поначалу разговор шел на общие темы: погода, телепрограммы, футбольный сезон — видимо, недавно начавшийся. Луиз слушала, как Аделина и Эмери с восторгом обсуждали матч, состоявшийся в последние выходные, и поражалась тому, что подруга так интересуется футболом.
Встретившись взглядом с Артом, она быстро отвела глаза.
