Впрочем, об этом можно было бы догадаться и по пурпурно-желтому штандарту Цезаря над крышей домика — наверное, здесь официальное представительство главы государства, подумал Лекс, или еще какое госучреждение: вон у входа и гвардейцы в парадной форме торчат…
Ограда вокруг территории была чисто символической, какой-то ажурный заборчик, но мощные стены здесь были явно не нужны: понятно, что накрыть колпаком силового поля весь небольшой участок не составляло труда, а пробить это самое поле можно было, только используя очень и очень сильнодействующие средства.
— Налюбовался, лягушачий хвост? — осведомился Ставрий, пихнув Лекса прикладом «титана». — Давай шевели ластами, мы и так задержались.
«Вы задержались», — снова подумал Лекс: он нарочито отделял себя от этих людей, памятуя о том, что говорили серые агнаты: ему не понравились намеки «если Цезарь первым доберется». Кто знает, что там у Брата Неба на уме? Может, он тоже хочет Охотника того… на мелкие кусочки.
Хотя, размышлял Лекс, направляясь к гостеприимно распахнутой двери белого домика, Цезарь здесь точно не присутствует, а Преторианская Гвардия… а что — Преторианская Гвардия? Кто они такие? Ну, личная охрана Цезаря, ну, хорошие бойцы, спору нет… а может, у них свои игры — кто опять-таки знает?
Сопровождаемый Ставрием — остальные гвардейцы, что были в бронелете, куда-то подевались, — Лекс поднялся по ступенькам, мельком глянул на застывшие лица караула, потом вошел внутрь дома.
Их встретил Ниелло — в парадной форме центуриона Преторианской Гвардии: наградных нашивок у него было сейчас побольше, нежели в те времена, когда он носил форму Искателя.
Ставрий четко козырнул, Лекс, помедлив, сделал то же.
— Рад видеть тебя живым, фратер-венатор, — не меняя выражения темного лица, произнес Ниелло.
— Могли бы меня и сразу с собой забрать, — немного сварливо сказал Лекс.
— Не было приказа, — скупо отозвался центурион. — Пойдем. Нас ждет Проконсул.
— А где… — начал Лекс, но умолк: черные глаза центуриона полыхнули предостерегающе.
Ниелло подождал секунду, убедился, что Лекс понял его правильно, повернулся и пошел к лифту.
Лекс глянул на Ставрия — тот никуда идти не собирался, — хмыкнул и последовал за центурионом.
Вошли в лифт. Ниелло провел ладонью по сканирующему устройству, нажал сенсор, и кабина ухнула вниз.
— И все же… — упрямо заговорил Лекс.
— Субординация, Охотник, — сухо бросил Ниелло, который стоял заложив руки за спину и глядел куда-то вдаль.
— К… господин центурион, старший велит Александр Волк, разрешите обратиться по вопросу, касающегося гарантированных прав свободного гражданина в личной жизни свободного гражданина! — отчеканил Лекс, вытянувшись в струнку, хотя в кабине лифта это было не особенно удобно.
— Не разрешаю, — по-прежнему сухо произнес Ниелло и после секундной паузы обронил: — Может быть, позже… после проверки.
Если Лекс и хотел еще что-то спросить, то ему все равно не удалось бы этого сделать: лифт остановился.
Они вышли из кабины. Лекс сообразил, что они находятся довольно глубоко под землей: лифт ехал долго.
— Туда, — сказал Ниелло.
Снова коридор, на этот раз устланный дорогим ковром. На стенах дорогие же — вроде золотые — светильники. Шли недолго.
Подошли к двери, у которой стояли двое гвардейцев в парадном и с «титанами» наперевес. Ниелло подошел к сканеру, тот сверкнул зеленым, и дверь открылась.
— Прошу, — сказал центурион.
Лекс ожидал, что за дверью тоже будут присутствовать золото и ковры, но обманулся: больше всего помещение было похоже на лабораторию, только белого цвета имелось не так много, превалировали зеленый и серый.
Кресла, стенды, какие-то диагностические, что ли, аппараты… еще какая-то хренотень… люди в непонятной форме с кучей нашивок и — два известных в Республике гражданина.
Лекс вытянулся в струнку.
— Ваше высокопревосходительство доминус Проконсул! Разрешите обратиться к его превосходительству доминусу магистр-экиту!
— Разрешаю, — улыбнувшись, махнул рукой Проконсул Гней Туллий — невысокий, толстенький и седоватый человек, который рядом с магистром-экитом Флота Звездных Охотников доминусом Марком Матернием, двухметровым громилой с бритым черепом и бешеными глазами, смотрелся как-то сугубо по-штатски.
— Ваше превосходительство…
— Отставить, — хриплым басом оборвал Лекса магистр-экит.
— Можете идти, центурион, — благожелательно улыбнулся Проконсул.
Ниелло четким движением бросил ладонь к берету, повернулся и вышел.
— Вольно, старший велит, — пробасил начальник Звездных Охотников.
Лекс расслабил мышцы.
Сейчас он впервые за последние часы чувствовал себя спокойно. Все-таки хорошо солдату быть среди своих… пусть даже «свои» — в данном случае начальство.
— Однако орлы ваши Охотники, — все так же благожелательно улыбаясь, произнес Проконсул.
— На том стоим, — буркнул магистр-экит. — Награды свои он не зря получал…
— Как же, как же, — покивал Проконсул. — Особенно запомнились мне его подвиги в Биесском диоцезе…
Лекс невольно вздрогнул. Ничего себе, напомнил. А ведь мог бы и полоснуть.
…Биесский диоцез — это особая территория Республики, несколько расположенных рядом редконаселенных звездных систем с административным центром на планете Биесса. Там Охотники единственный раз на памяти Лекса занимались не своим делом — участвовали в усмирении взбунтовавшихся сервов, которые подняли мятеж, захватили столицу Биессы и перерезали почти все население города — что-то около сорока тысяч свободных граждан Республики.
В принципе дело это находилось в компетенции армии, но поблизости была только одна гарнизонная планета Пятого Легиона Меченосцев — в Биесском диоцезе никогда не случалось сколько-нибудь значительных происшествий, и легионеры в тех краях попросту бездельничали.
Когда же дошло до серьезного дела, то двадцать тысяч легионеров были разбиты объединенными силами сервов и перегринов — свободных граждан, не обладающих статусом гражданина Республики. Перегрины никогда не действовали сообща с сервами, и это тоже стало неожиданностью.
В диоцезе воцарилась анархия, какой Энеадская Республика не знала пару столетий — словно взбесившись, мятежники уничтожали все подряд, убивали без разбору стариков, женщин и детей, а чиновников республиканской администрации живьем скармливали свиньям и публично сжигали на площадях.
«Сиванар Эфит-Лутс» случайно оказался в тех краях, довольно далеко от гарнизонных планет Тринадцатого Нориакского Легиона, на которых получал довольствие. Охотники возвращались из долгого рейда, когда напрямую от самого Цезаря поступил приказ ударить в сердце армии мятежников.
