— В данный момент эти инспекторы чрезвычайно раздражены! С Земли сбежали трое заключённых. Далеко, конечно, не убегут, однако тюремные правила нарушены.
Поттс внезапно понял, что эти два создания — разумный монстр, будто умеющий говорить, и толстый чревовещатель при нём, просто сумасшедшие. Вспомнив о сообщениях «Безумцев», он подумал, что те во всём правы: эти двое действительно спятили и наверняка собираются убить его. Но ему пока не хотелось умирать. Потому решил просто наблюдать за происходящим.
— Нет никаких оснований настаивать на существовании других рас в Галактике. Вы — жертвы того самого заблуждения, о котором я говорил в своей лекции. Для меня же непростой эволюционный путь человека очевиден, — возразил Поттс, поглаживая стоящий на столе череп, как спящую собаку. — Существуют вещественные доказательства.
Оббаги громоподобно расхохотался. Габбо же, едва удерживая смех, трясся, как желе.
— Кости и черепа, которыми вы столь гордитесь, были закопаны инспекторами несколько веков назад, — продолжил рандроид. Чтобы чем-то занять вас, заставить поверить в свою автохтонность[28]. Да как вообще разум мог возникнуть на Земле, в столь изменчивом мире? Думали об этом? Вы и сами знаете, насколько часто на эту убогую маленькую планету сыплются обломки из космоса. А вспомните о массовом стремительном вымирании живых организмов! Да кто же в здравом уме будет жить здесь?
— Но эволюционная теория доказывает…
Огромное неподвижное создание покачнулось — так, что его тёмная поверхность будто бы замерцала, обнаруживая нетерпение.
— Эволюционная теория — такие же отбросы разума, как и вера в великодушного Бога. Поймите, Поттс: Земля — всего лишь планета-тюрьма.
Габбо сделал шаг вперёд. Он снова решил взять слово.
— В юности я прочёл одну старую книжку под названием «Убежище». В ней отражается истина: эта планета — прибежище галактических преступников и прочих психов, отбывающих пожизненное заключение. Фантастика? Нисколько! Сущая правда.
— Совершенно верно! — подтвердил Оббаги. — Презираем вашу невежественность, Дэниел Поттс. Мы пришли открыть вам истину, даже если это разрушит вашу карьеру: Земля на самом деле всего лишь тюрьма, где содержатся безнравственные и заблуждающиеся людишки. А вы — один из них.
Парочка развернулась и в тишине покинула комнату. Деревянные ступеньки дрожали и скрипели под весом тяжёлого рандроида.
Мертвенно бледный Поттс осел на стул, голова его, похожая на обтянутый кожей череп, откинулась назад, руки безвольно повисли.
— Но сначала в нашем «Предрассветном шоу» выступит преподобный Ангус Лесскок. Пусть он заставит нас задуматься! Итак, «Слово пастора».
— Спасибо, Флосси! Добрый вечер или утро! Новость о том, что где-то ещё в Божьей Вселенной обнаружена жизнь, приводит нас к глубоким размышлениям. Нам нужно усиленно молиться — и даже тем, кто забыл, как это делается. Потому как пришла пора спросить самих себя: дружелюбны или враждебны эти новые формы жизни на планете Европа? Был ли там Христос? Можем ли мы называть это истинной жизнью?
Вне сомнений: Иисуса распяли на реальном кресте. Возможно, сделанном из акации. Ни фанеры, ни пластика, ни каких-либо ещё современных материалов. И снова та же тема.
Всем нам нужен ствол акации истинной жизни.
Спроси Бог-Отец Сына своего, из какой породы дерева следует сделать крест — тот ответил бы: «Акация»[29].
— Сегодня канал «Слово пастыря» представлял преподобный Ангус Лесскок. Интервью со столичных улиц. Вы готовы, Лиза?
— Привет, Флосси. Я — на улице Шатобриан. Народу полно, хоть уже и два часа ночи. Люди празднуют. Найдена жизнь на Европе. Сэр, здравствуйте! Расскажите, что думаете.
— Великолепная новость! Я действительно очень-очень рад. Надеюсь, кто-то из них прилетит к нам в Бельгию. Им бы понравился и наш город, и наш образ жизни! К тому же здесь заметно теплее, чем там, у них.
— Вы не считаете их враждебными?
— Нет, конечно! Они кажутся дружелюбными, насколько я понял. Хотя и не расслышал до конца. Я тут просто гуляю, пытаюсь с кем-нибудь познакомиться.
— А вы, сэр? Наверное, непросто ориентироваться в новостях, сидя в инвалидной коляске?
— Вообще-то нет, я в курсе текущих событий. Волнуюсь за людей, эвакуированных из прибрежных районов. Тяжело им. Неизвестно, когда ещё упадёт следующий метеорит.
Скорей всего, не ракеты из Тайбару поразили наши земли, а именно метеориты. В космосе их полно. И объявлять войну Тайбару — полный бред.
— А что насчёт живых существ на Европе?
— Не согласен с предыдущим мнением. На кой они нам здесь. Как я понял, они — нечто вроде рыб. Нечем восторгаться, на мой взгляд.
— Спасибо. Но это ещё не всё. Доброй ночи, мадам! А что вы делаете в столь поздний час на улице, да ещё с ребёнком? Вы довольны, что на Европе есть жизнь?
— Ещё как! Огромное технологическое достижение! Но не знаю, как это может повлиять на нашу жизнь. А вы?
— Мы не одиноки во Вселенной.
— Ну да… И что с того? У меня на воспитании двое детей, собака и золотая рыбка. Я и так не одинока. А расходы? Угрохали кучу денег на этот проект!
— Так вы не рады?
— Разве только совсем чуть-чуть… Когда-то знала Рика О’Брайена. Он ведь один из астронавтов? Понятия не имею, зачем он там.
— Спасибо. Девушки, прошу прощения, ваше мнение о том, что Европа обитаема?
— Лиза Форт? А вы ниже ростом, чем я себе представляла.
— Нам нравится ваша стрижка.
— Мы всегда смотрим ваше шоу!
— Но не сейчас, конечно.
— Мы очень рады успехам экспедиции «Родденбери». Даже отметили это дело, выпили немного.
— Думаю, им пришлось нелегко! Год в космосе, почти без еды и удобств. Они заслуживают славы и почёта.
— Жаль, не удалось найти что-нибудь более интересное, чем эти рыботвари. Белых медведей, к примеру.
Девушки захихикали и стали перечислять животных:
— Пингвинов!
— Да, королевских пингвинов.
— Тюленей!
— Моржей.
— Необычного альбатроса…
