Дерек опустил голову.
— Это другое…
— Выходит, ты не веришь только в бескорыстную помощь богачей? — спросила Стефани.
— Да!
— Ожидаемый ответ.
— Они дружат с тобой только потому, что обязаны тебе!
— Снова-здорово! — хохотнул Натан. — Опять перевернул все с ног на голову. Стефани отличный человек, поэтому она здесь.
— Извините… — тихо произнесла она. — Зря я сюда пришла. Мне лучше уйти.
Она развернулась и направилась к своему автомобилю. Дерек даже не посмотрел ей вслед.
— И тебе не стыдно? — шепотом спросила Паула, едва не плача. — Ты обидел хорошего человека. А ведь она действительно ничего плохого тебе не сделала. В тебе говорит злость. Ты сердишься потому, что когда-то она предпочла тебе другого. И не даешь ей права на ошибку. А ведь Стефани ради тебя сюда приехала.
— Вы так хорошо осведомлены о наших отношениях, что просто оторопь берет! — с сарказмом произнес он.
— Беги за ней, — сказала Дебора. — Или я побегу.
— И я, — подхватил Натан. — Дерек, я не ожидал от тебя такого хамства…
Взревел мотор. Старенький «мерседес» — Стефани, как могла, постаралась ничем не выделяться среди новых друзей — дернулся и, взметнув столб пыли, покатил по дороге.
— Поздно ее догонять, — с облегчением произнес Дерек.
— Не поздно, — возразил Натан. — Я подозревал, что ты начнешь орать, а она захочет уехать, и слил бензин, пока Стеффи переодевалась. Найдешь ее на дороге в миле отсюда.
Все разошлись, оставив Дерека одного. Он долго стоял, сунув руки в карманы и глядя в затянутое тучами небо. Теперь, когда он немного успокоился, на смену гневу пришел стыд.
Не стоило ей приезжать, подумал Дерек и отправился на поиски Стефани.
Он нашел Стефани на обочине дороги. Стефани пыталась поймать попутку, но никто не останавливался.
Все против меня, подумал Дерек. Она ведь давно могла уехать, но нет — до сих пор тут стоит, хотя я шел медленно.
Она заметила его и отвернулась. Разумеется, Стефани страшно обиделась. И не хочет разговаривать. Дерек был ей противен.
Да я сам себе противен, размышлял он, подходя к ней. Никто никогда не выводил меня из себя. Я всегда понимал, что делаю. И только она лишает меня способности ясно мыслить.
— Уходи! — крикнула она, когда расстояние между ними существенно сократилось.
— Не могу. Вернусь без тебя — с меня голову снимут.
— И поделом.
— Неужели тебе совсем меня не жалко?
— А ты меня пожалел?
Он остановился рядом. Стефани не смотрела на него, скрестила руки на груди и старалась сдержать слезы.
— Стефани, прости. Я, конечно, погорячился.
— И это еще мягко сказано!
Дерек присел на пыльный капот «мерседеса» и со вздохом сказал:
— Я был не прав. Наверное.
— Наверное?
— Если ты объяснишь мне, зачем помогала моим друзьям, у меня будет больше информации для того, чтобы сделать правильный вывод.
Она вытерла слезы, которые все же скатились по ее щекам.
— Ты же сам сказал: они нуждаются в хорошей работе. А я могу им ее предоставить. У меня множество знакомых в разных областях бизнеса. Даже Паула, с ее профессией художницы, получила место декоратора. Мне было приятно сделать для этих людей хоть что-нибудь хорошее.
— И я тут совершенно ни при чем?
— Я не могла появиться перед тобой раньше, чем помогу людям, которых ты любишь. Иначе ты не поверил бы в мою искренность. А получилось все совсем не так, как я рассчитывала.
— Со мной трудно, да?
Она посмотрела на него. Он улыбался. По-доброму, даже с нежностью.
— Что, ты больше не сердишься?
Он пожал плечами.
— Сержусь. Даже очень.
— Тогда почему улыбаешься?
— Просто я понял, что ты вполне искренна. Тебя называют стервой, но ты совершенно не умеешь лгать. Твои родители, пожалуй, единственные люди, которых тебе удалось провести.
Стефани грустно улыбнулась.
— Это спорный момент. Мама недавно звонила и спрашивала, когда же свадьба. А услышав от меня, что свадьба откладывается на неопределенный срок, заявила, что так и знала.
Дерек рассмеялся.
— Твоя мама — очень проницательная женщина.
— Ну уж твои ботинки ей сразу не понравились.
Они помолчали. Мимо проносились машины, но Стефани больше не делала попыток остановить какую-нибудь из них.
— Давай вернемся и поиграем? — предложил Дерек. — Иначе ведь начнут без нас, и мы пропустим самое интересное.
— А ты разве не хочешь знать, почему я так старалась, чтобы с тобой увидеться? — удивилась она.
— Для начала мне нужно осознать, что ты снова появилась в моей жизни. А ведь я почти целых два месяца выбрасывал тебя из головы.
Стефани похлопала ладонью по капоту.
— Боюсь, на нем мы не уедем. Ума не приложу, куда делся бензин… — Она замолчала и взглянула на Дерека, приоткрыв рот. — А… как ты узнал, что я буду здесь?
— Спасибо Натану, — усмехнулся он и протянул ей руку. — Ну что, мир?
Она осторожно пожала его ладонь.
— Давай попробуем стать приятелями?
— Я уже пробую, — ответил он.
13
Она ходила вокруг него кругами, словно пантера, караулившая жертву. Стефани страшно боялась все испортить. Дерек был вспыльчивым и до сих пор не мог полностью себя контролировать — иногда взрывался и первым начинал ссору. Сегодня он пришел к Стефани в гости. Последнее посещение квартиры мисс Хортон мужчиной окончилось плачевно. Так что Стефани нервничала очень сильно.
Они сидели за столом и молча ели. Стефани снова попыталась приготовить нечто оригинальное, и опять у нее вышло странное на вид блюдо.
— А что это было? — спросил Дерек, когда съел половину своей порции.
— Жареные куропатки, — с тоской проговорила Стефани.
Он прыснул.
— Что-то не похоже.
— Не нравится — не ешь! — вспылила она и попыталась отобрать у него тарелку, но Дерек не позволил ей это сделать.
— Очень вкусно, правда! Только нужно прикреплять табличку с названием блюда, иначе невозможно догадаться, что перед тобой.
Стефани едва не расплакалась от обиды. Дерек понял, что переусердствовал с шутками, подсел к ней ближе и обнял.
— Ну-ну, не расстраивайся. Я ведь пошутил. Когда я впервые пытался приготовить оладьи, то едва не спалил дом.
