— Да, у меня есть туфли. И галстук. Я куплю цветы. И, конечно, я помню, где должен вас встретить. Ну хорошо… хорошо… до скорого…
— Как только ты это терпишь? — с силой натирая тарелку, спросил Дерек.
— Мне платят хорошие деньги.
— Ты альфонс.
— Но-но! — воскликнул Джейкоб. — Я не сплю с этими дамочками. Лишь один раз не выдержал, но потом было столько проблем… Если бы ты согласился, я бы запросто устроил тебя на такую же работу.
— Нет уж, обойдусь, — усмехнулся Дерек.
— Ты слишком принципиален.
— Возможно.
— Раз ты это осознаешь, не проще было бы измениться?
Дерек домыл последнюю тарелку, вытер руки и повернулся к приятелю.
— В последнее время ты подозрительно часто ведешь со мной подобные разговоры. Что случилось?
Джейкоб отвел глаза.
— Да ничего… Но ты же знаешь, что почти все из нашей большой компании нашли хорошую работу. Один ты остался.
— Значит, я не заслужил хорошей работы.
Джейкоб только вздохнул. Он умел убеждать женщин, но не мужчин.
— Ты едешь сегодня на игру?
— А то как же. — Дерек уселся на подоконник. — Пейнтбол — это единственное, что меня радует.
— Что с тобой случилось? Ты всегда был таким веселым, общительным. А в один миг вдруг закрылся и ушел в себя. Неужели разговоры о несчастной любви — правда?
— Не твое дело, — огрызнулся Дерек.
— Значит, правда. Ты сохнешь по той богачке, от которой получил полторы тысячи долларов? Кстати, почему ты их до сих пор не потратил?
— Я к ним не прикоснусь.
— Н-да… ты болен. И серьезно.
— Уматывай к своим дамочкам, — посоветовал Дерек раздраженно. — Не действуй мне на нервы.
Джейкоб вздохнул в очередной раз и ушел. Дерек наконец остался один. Он долго смотрел в окно, о чем-то размышлял, пока не пришло время ехать на игру.
Дерек забрал с дешевой стоянки свой старенький автомобиль, который уже давно должен был развалиться, но все еще держался, подобрал по дороге нескольких своих приятелей и въехал на полигон. Там уже собирался народ.
— Эй, Дерек! — крикнула ему Дебора, размахивая кепкой. — Сегодня наша команда будет полной!
— Ты нашла еще одного игрока? — спросил он, подходя к ней.
— Нет, ты нашел.
— Не понимаю… — пробормотал Дерек и тут увидел Стефани.
Она уже переоделась. И теперь робко улыбалась ему, стоя рядом с Паулой.
— Зачем вы ее притащили? — понизив голос, спросил Дерек.
— Она сама вызвалась. — Дебора захлопала длинными ресницами. — Позвонила мне и попросилась на игру. А в чем проблема?
— Я не общаюсь с ней. Мы поссорились.
— Ну и что? Почему должна страдать команда?
Дерек пожал плечами, потому что не знал, что ответить. Ему не хотелось даже вспоминать о Стефани, а тут она маячит перед его глазами.
— Да ты знаешь, кто она такая? — решил прибегнуть к своему последнему аргументу Дерек, пусть даже его слова могли сорвать игру.
— Знаю, — ошарашила его ответом Дебора. — Стефани Хортон. Богачка и знаменитость. Я ее сразу узнала, как только увидела в первый раз.
— Врешь ведь.
— А зачем мне лгать?
Действительно, зачем? — подумал Дерек, все же чувствуя подвох. Ох, хоть бы Стеффи ко мне даже не подходила!
Стоило об этом подумать, как она оказалась рядом. Стефани положила руку ему на плечо и слегка стиснула его в знак приветствия.
— Давно не виделись.
Он опустил взгляд.
— Да, очень давно.
— Два месяца прошло с нашей последней встречи.
— Серьезно? Ну надо же, а я думал, не меньше года!
— Все еще сердишься, да?
Он поднял на нее взгляд. Стефани побледнела — было ясно, что она волнуется. Однако Дерек так сильно злился на нее, что не стал думать о ее чувствах.
— Я спокоен, разве не видно?
Она улыбнулась.
— Честно говоря, нет.
— Зачем ты пришла? — спросил он.
— Захотелось поиграть в пейнтбол.
— С этими людьми? Почему бы тебе не собрать свою команду? Вы оденетесь в стильные костюмчики и будете стрелять пулями с краской по деревьям, чтобы не запачкать одежду.
Она не обратила внимания на его насмешки.
— А я хотела поиграть именно с этими людьми. Они — мои друзья.
— С каких это пор?
— Да с тех самых пор, как я начала помогать им устроиться в жизни.
Он раскрыл рот от изумления. Наконец до него начало доходить, почему в последнее время жизнь его приятелей так резко изменилась.
Дерек почувствовал, как в глубине его души закипает невиданный по своей силе гнев.
— Ты просто дрянь, Стеффи! — выпалил он.
Она отшатнулась от него и растерянно огляделась по сторонам. Их тут же окружили участники игры.
— Эй, что происходит? — спросил бородатый мужчина, которого, теперь Стефани это знала, звали Натан.
— Она вас купила! — воскликнул Дерек, сжимая кулаки. — Неужели вы не поняли?! Ей захотелось поиграть с человеческими жизнями! И она принялась тратить деньги, покупая себе игрушки!
— Ты не знаешь, о чем говоришь, — сказала Дебора.
— Хоть ты не вмешивайся! — рявкнул Дерек. — Все знают, что ты душу продашь за красивую шмотку.
— Лучше заткнись, — тихо произнес Натан, — иначе со всеми перессоришься. Мне, к примеру, все равно, какие мотивы были у Стефани, когда она помогла мне устроиться на хорошую работу. Я благодарен за то, что мне протянули руку помощи.
— Она сделала это только ради того, чтобы позлить меня!
— Ты слишком большого о себе мнения! — сказала Стефани. — Если бы я захотела тебя разозлить, то насолила бы лично тебе. А я ничего плохого не сделала! И не надо на меня орать! Не хочешь со мной разговаривать — не надо. Но оскорблять меня я не позволю!
— И никто не позволит! — вступилась за нее Паула. — Ты просто завидуешь, Дерек!
— Да чему тут завидовать?
— Тому, что она помогла всем, кроме тебя!
— Я бы никогда не принял ее так называемую помощь.
— Потому что ты глупец! — крикнула Дебора. — Не видишь дальше своего носа! Ты никогда не верил в искренность людей! Всегда говорил, что бескорыстность — это сказка!
— Так и есть!
— Тогда почему ты помогал мне, когда я попал в беду? — спросил Натан. — А также Люси, Джейкобу, Марку, Анне? И ты ничего не попросил взамен!
