— Женщина ведь должна уметь хорошо готовить… — всхлипнула Стефани. — Моя мама… умеет.
— И ты научишься. А пока и так неплохо. Не обращай внимания на мои шутки, пожалуйста.
— Тогда не шути!
— Не буду. — Он поцеловал ее в нос. — Стефани Хортон, приди в себя. Что бы сказали твои знакомые, увидев тебя плачущей над жареными куропатками?
— Не поверили бы своим глазам. Между прочим, совсем недавно я вообще не плакала! Это все из-за тебя.
— Хочешь сказать, я виноват во всех твоих бедах? И в том, что куропатки больше похожи на осьминогов, тоже?
Она сердито оттолкнула его:
— Ты обещал!
Он закрыл себе рот ладонями и пробормотал невнятно:
— Все, молчу.
Она кинула на него обиженный взгляд. Вообще-то Стефани уже успокоилась, но ей хотелось, чтобы Дерек чувствовал себя виноватым.
Они пытались быть приятелями уже полтора месяца. Было много разговоров, слез, взаимных упреков и признаний. Оба понимали, что между ними давно зародилось чувство, которое носит имя Любовь, но пока никто из них не решился сделать первый шаг и от дружбы перейти к более теплым отношениям.
Дереку все еще было трудно осознать, что он беден. Стефани не раз предлагала ему свою помощь, но он неизменно отказывался.
— Мои родители позвали нас в гости на Рождество, — сказала Стефани, комкая салфетку. — Что скажешь?
— Ты же знаешь, что я не могу. Если оставлю работу, то меня уволят.
— Если бы ты разрешил мне…
— Молчи, — перебил он ее. — Опять ты завела эту пластинку? Мол, возьми у меня денег, потом отдашь…
— Но ты умный мужчина, смог бы запросто открыть свое дело. В банке кредит тебе не дадут. А я с удовольствием одолжу тебе нужную сумму.
— Нет.
— Но почему?! — вскричала она в отчаянии. — Что в этом такого? Если бы ты знал, как мне обидно слышать твой отказ!
Дерек покачал головой, вытер вспотевший лоб салфеткой.
— Стеффи, давай не будем об этом.
— Нет, будем!
— Ты капризничаешь.
— Ну и что?
— Взрослые женщины так себя не ведут!
— Когда влюблены, то ведут.
Стефани замолчала. Ну вот, она и сказала то, что давно хотела сказать. Что на это ответит Дерек?
Она боялась поднять глаза. Стефани и в самом деле чувствовала себя так, словно была девочкой-подростком. Нервничала, краснела, бледнела, забывала слова… Да еще так трудно было общаться с Дереком, боясь его обидеть неосторожным словом. Он принимал слишком близко к сердцу тот факт, что она знаменитость. И считал себя недостойным даже дружбы с ней. По крайней мере, Стефани так казалось.
— Я тоже люблю тебя, — вдруг сказал Дерек. — Я влюбился в тебя с первого взгляда, как только увидел. И минуты не прошло.
Она изумленно посмотрела на него, потом с облегчением выдохнула и кинулась к нему на шею.
— О, как же здорово!
Он погладил ее по волосам.
— Здорово? И все? Больше ничего не скажешь? А что, если я тебе лгу? Как лгал Кларенс…
— Прошу, не вспоминай про него!.. — простонала она. — Неужели ты никогда не совершал ошибок?
— Ну что ты, я много чего натворил, о чем сожалею, — рассмеялся он. — Так что, ты мне веришь?
— Да, — сказала Стефани и первая поцеловала его.
Дерек прижал Стефани к себе и сначала робко, а потом все более уверенно принялся целовать ее. Совсем скоро их ласки сделались откровенными, и оба поняли, что ужин отменяется.
— Я люблю тебя, — прошептал Дерек, ненадолго оторвавшись от ее губ. — Но это не значит, что я буду потакать всем твоим капризам.
— Ты настоящий мужчина. Поступай так, как сочтешь нужным, — задыхаясь от страсти, проговорила Стефани и увлекла его в спальню.
На Фиджи хозяйничало солнце. Лето здесь было в самом разгаре, и Стефани, сидевшая в шезлонге у бассейна, не могла поверить, что на календаре — конец декабря. Она лениво перевернулась на живот и уткнулась носом в сгиб локтя.
— Ты обгоришь или получишь солнечный удар! — Мелани появилась как всегда бесшумно и нахлобучила на голову дочери шляпу.
— Мама! — протестующе простонала Стефани. — Не трогай меня. Мне так хорошо!
— А будет плохо, если не уйдешь с солнцепека. Ты целыми днями валяешься у бассейна.
— Я только вчера приехала.
— Не спорь с матерью!
— Веский аргумент в твою пользу.
Рядом скрипнул шезлонг — Мелани тоже решила позагорать. Впрочем, ее кожа и так была коричневой. Миссис Хортон стала похожа на местную жительницу. И не только внешне. У нее появился акцент. Стефани, зная способность матери к мимикрии, не удивлялась.
— Дерек и папа еще не вернулись?
Мелани хмыкнула.
— Не жди их рано. Твой отец все никак не угомонится. Он бы ночевал на яхте, если бы я ему разрешила. И твой Дерек ничуть не лучше.
— Мужчины… Скажи спасибо, что они не смотрят бейсбол по вечерам.
— Вообще-то я слышала, как Тони говорил что-то о матче.
Стефани перевернулась на спину и увидела, что мать, помимо шляпы, принесла еще поднос с холодными напитками.
— Ой, ты просто прелесть!
— Знаю, — довольно кивнула Мелани. — Я лучшая мать на свете. И стану лучшей в мире бабушкой, когда ты наконец решишь подарить мне внука.
— Думаю, в следующем году мы займемся этим вопросом.
— Почему не в этом?
— Потому что мы не женаты!
— Кстати, как так получилось, что Дерек до сих пор не сделал тебе предложение?
Стефани задумалась над ответом. К ее величайшему сожалению, родителям нельзя было сказать правду о Дереке. Если Тони отнесся бы к зятю-бедняку спокойно, то Мелани наверняка устроила бы сцену. Приходилось лгать. Впрочем, лжи теперь стало гораздо меньше. С тех самых пор, как Стефани удалось уговорить Дерека принять ее деньги и основать свой бизнес. Дела его шли в гору. Впрочем, Стефани была уверена, что так и будет. Однако Дерек твердо заявил, что свадьба состоится только тогда, когда он заработает свой первый миллион. Примерно прикинув, когда это случится, Стефани уже начала готовиться к празднеству.
На вопрос же матери она ответила:
— Мы решили проверить свои чувства.
— Да что там проверять?! — возмущенно воскликнула Мелани. — Видно же, что вы отличная пара! Или кто-то из вас сомневается в себе? Уж не Дерек ли?
— Мы не сомневаемся. Но сразу прыгать в омут головой не хотим.
— А может, оно и правильно, — вдруг согласилась Мелани. — Когда-то, еще до того, как я встретила твоего отца, у меня был поклонник… Я тебе рассказывала?
