— Ты не понимаешь, — она раздраженно сжала вожжи. — Мне надо увидеть останки матриарха гнезда го Ригаал, оспаривавшего мои права на верховенство. И ее щенков.
— Боюсь, тут все сплавилось воедино. Один камень. Так что ничего ты не увидишь. Если это был их замок...
— Нет, их родовое гнездо я спалила. А это был Сенат. Основала эту гадость моя бабка еще две сотни лет назад, гнездо разврата. Оставшиеся го Ригаал прибежали сюда вместе с еще парочкой мелких гнезд. Думали отсидеться, пережить осаду и потом заслужить помилование.
— В случае с тобой они ошиблись, — хмыкнул я.
— Да. Я не веду переговоров с изменниками и их не милую.
— Полагаю, больше никакого Сената не будет, — сказал я.
— Уж поверь, я подобной ошибки не совершу, — красный огонек в ее глазах не погас до сих пор. — Властитель должен быть только один, и так оно и будет. Поехали!
— Во дворец матриарха?
— У нас нет такого дворца, — сказала Илени, разворачивая коня.
— То есть как это? — опешил я.
— Ты совсем не знаешь нас, человечек, — Илени не спеша поехала назад. — У нас нет королевских дворцов, в отличие от вас. Да и зачем нужны эти мышеловки, в которых все ходы знают только крысы? И в любой момент они могут вцепиться тебе в глотку исподтишка? Правит только дом и его родовое гнездо.
— Со своим дворцом во власть? Удобно, — хмыкнул я. Подобная децентрализация органов власти больше была характерна для организованных преступных группировок, проще — банд.
— Да, именно так. С проверенными и верными гнезду его членами. Ничего не может быть лучше своего замка, в котором все и все принадлежат тебе. Даже крысы. Это улучшает выживаемость. И совершенно не мешает управлению Землей Изгоев. А про вопрос преемственности — ты знаешь срок нашей жизни, он велик. Даже больше чем ваш, магов. Так что регулярная смена власти — очередная глупая затея короткоживущих.
Мы поравнялись с моим оставленным фургоном.
— Прошу прощения, Великая Мать, должен вас на некоторое время покинуть.
— Дорогу ты знаешь. Не отставай. Как доедешь — иди в кабинет и жди меня.
— Понял, — я спрыгнул с коня, вернув его шедшему рядом владельцу и пошел к фургону, лавируя между всадниками.
Илени нам пришлось дожидаться долго. Так долго, что мы даже успели отобедать от хозяйских щедрот, правда, перейдя в другое место — кабинет хозяйки по определению не подходил. Понятно — Великая Мать была занята, изволила казнить и миловать. Последствия бунта для нее — серьезно, как и для любого правителя.
Наконец, меня пригласили проследовать к матриарху. Но меня одного — на Сида и Друга приглашение не распространялось, видать разговор был более или менее приватный.
Илени приняла меня на террасе, где был сервирован столик на двух персон.
— Садись, человечек, — махнула она рукой, развалясь в плетеном кресле.
— Сяду, — я отодвинул стул.
— Помнишь, я обещала тебе хорошее вино? Выполняю свое обещание, — она лично налила в бокалы темно-красную жидкость и взяла один. — Пробуй.
Да, вино было отменным. Я не большой ценитель вин, но это было что-то. Такого букета я не припомню.
— Великолепно, — я покатал вино во рту.
— Вот что дают наши виноградники.
— Такое не стыдно и к королевскому столу подать.
— И к моему тоже, — она отпила глоток из бокала. — Ну а теперь давай излагай свое дело. Я теперь у тебя в долгу. Ты же приехал не вино пить и лицезреть красивую жещину?
— Ну одно другому не мешает. Тем более вечер обещает быть томным.
— Не обещает. Я выпру вас отсюда до темноты, — сказала она.
— Спасибо за откровенность, — сказал я, наслаждаясь букетом.
— Излагай, — благосклонно кивнула Илени.
— Мне нужны твои бойцы. Четверо. И желательно, чтобы все были боевые маги.
— Договорились. Будет тебе боевая четверка. Решил спустить их на своего недоделанного королька?
— Может попозже. Сейчас я хочу прогуляться к эльфам и устроить им легкий переполох.
— Эльфам? — на мгновение ее глаза опять вспыхнули красным огнем. — Это хорошо. Обожаю делать им бо-бо. Сама бы с тобой поехала, но как видишь...
— Вижу. Ты их королева, тебе не по рангу. Да и чувствую, у тебя будет здесь в ближайшее время дел по горло...
— Я Великая Мать, а это больше, чем ваша королева, — сказала она. — Мы все связаны кровным родством.
— Тем более.
— Но вырезать эльфов — дело еще более святое. Если тебе понадобятся еще бойцы — дай знать. Сейчас у меня есть пара гнезд с переизбытком клинков, мне надо позволить им спустить пар, и, желательно, на стороне. Так что имей в виду.
— Поимею, — я посмотрел на солнце через тонкое стекло бокала, окрасившее вино в рубиновый цвет. — Но пока для того, что я задумал, нужна четверка. Желательно лучшая.
— Клыков, самых лучших, я тебе не отдам, они моя личная охрана. А вот четырех Когтей ты получишь. Они лучшие после Клыков.
— Не тех, которые были с нами на Гравии? Они не в восторге от нашего знакомства.
— На их эмоции мне насрать. Они мои рабы в переводе на ваши понятия, — оскалилась Илени. — И, если я прикажу им убить себя, они это сделают.
— Этого не потребуется, но главное, чтобы они выполняли мои приказы как твои. В тылу эльфов не будет время на пререкания и членомерство.
— Тем более, отношение стриго к тебе сегодня сильно изменилось в лучшую сторону, так что за их лояльность можешь не переживать. Хочешь, могу заставить их дать тебе Клятву Крови? — она подняла бокал.
— Я думаю, твоего приказа будет достаточно.
— Это точно. А то свяжу еще вас слишком крепко. Клятва Крови священна, за нее умирают не думая. Тобой же рисковать не хочу — а то дадут в следующие напарники хрен знает кого. С этих убогих ящериц станется.
— Не бойся, твои бойцы — мои бойцы, я разницы не делаю. Сделаю для них все, как для своих.
— Я знаю. Поэтому и доверяю тебе их плоть и кровь. Поверь, такого я не припомню, чтобы бойцы стриго сражались для людей и за людей. Даже при наличии общего кровного врага.
— Многое изменилось, Илени. Очень многое. И еще поменяется. Перемены идут косяком. И хотим мы того или нет, все меняется.
— Знаю. Но к добру или нет сказать не могу. Ты тоже изменился. Где тот молодой солдат, которого я увидела в темнице Мгеба? — усмехнулась она.
— Там же, где и молодая стриго с авантюрным складом характера. В темнице Мгеба и остались.
— Туше, — подняла ладони она. — Но я изменилась сильнее. Жду теперь, когда ты королем станешь.
— Не хочу, — сказал я. — Точнее, если честно, немного хочу, но не слишком. А вот с нынешним монархом у меня кровные счеты. Но я их сведу не простым убийством во дворце, а разрушив все, что он создал.
