— Точнее, разрушил. Он не создал ничего. Убил своих, отдал врагам исконные земли, изуродовал государство...
— Вот и исправляем, как можем. А для начала, я думаю, надо будет нанести визит ушастым, чтобы не чувствовали себя слишком вольготно.
— Ладно. Если ты готов, будем смотреть кандидатов, — она позвонила в колокольчик и сразу же около нее возник дворецкий.
— Что желаете, Великая Мать?
— Скажи Верделину, чтобы через полчаса он собрал самых достойных Когтей в Зале Первой Крови, — приказала Илени. — Я буду лично.
— Слушаюсь, Великая Мать, — дворецкий как всегда отвесил поклон до земли, затем молча удалился.
— Ну вот, твое желание я исполнила, — подмигнула она. — Давай теперь выпьем за Равновесие. И за нас.
— Вторая часть мне нравится больше.
И бокалы тонко зазвенели.
Зал Первой Крови, куда меня привела Илени, больше напоминал тренировочный. Толстые плетеные маты на полах, расставленные всевозможные пыточные орудия из дерева, посеченные когтями и прокушенные клыками. Бедный местный завхоз, ему это все менять...
Три десятка стриго выстроились у стены. Ранжир, правда, не просматривался — они все были одного роста и комплекции, высокие и накачанные. Отбор свое дело делал, примерно так у нас отбирали в Президентский полк.
— Великая Мать, Когти по вашему приказанию построены, — согнулся в поклоне их главный, стриго постарше и поопытнее. Это видно было по его ауре.
— Спасибо, Клык Верделин, — поблагодарила Илени. — Итак, слушайте. Вас выбрали для выполнения очень важного задания в тылу нашего исконного врага. Мне нужны добровольцы. Кто согласен — шаг вперед!
Впечатление было такое, как будто придвинулась стена. Вся шеренга разом шагнула вперед.
— Отлично. Я передаю вас под командование этого человека. Он ваш командир и вы обязаны его слушаться беспрекословно. Моя воля. Понятно?
— Да! — разом грянули тридцать глоток.
Видать, с дисциплиной у них жестко. Никаких возражений, выражения на мордах даже не изменились. Воля — так воля.
— Выбирай! — сказала Илени. — Теперь командуешь ты.
Да, вот они, муки выбора. Я начал сканировать ауры. У этого сомнения, он мне не нужен. Этот недостаточно опытен, этот недостаточно агрессивен...
Так я прошел весь строй и выбрал только шестерых.
— Мастер Верделин, — я специально обратился к нему по-человечески, — мне нужны вот эти.
Верделин кивнул.
— Вы остаетесь, остальные свободны. Что теперь, э-э, милорд?
— Теперь? Я хочу увидеть их в деле. Пусть устроят парные поединки. Ограничения — в боевую морфу не переходить, серьезных увечий друг другу не наносить и упаси Единый, бой до смерти не устраивать.
— Принято, — кивнул Верделин. — Слышали? Полубой!
Вероятно, это было местным синонимом полуконтактного поединка. Ну что же, посмотрим!
Верделин хлопнул в ладоши и стриго закружились в танце. Я раскрыл рот — никогда такого единоборства не видел, хотя нас и хорошо учили, опираясь на кое-какие методики. Здесь был упор на удары плашмя и наотмашь, тычковые и круговые удары. Все было рассчитано на использование ресурса тела стриго в боевой морфе, хотя и в обычной смотрелось довольно эффектно. А уж движения... Я перешел на ускорение, чтобы уследить за ударами и блоками.
— Все, закончили! — сказал Верделин, когда трое уже лежали на матах, и вставать им не давали оппоненты. — Выбирайте, милорд. Вам же нужны четверо?
— Что это за боевое искусство? В первый раз такое вижу!
— Неудивительно, милорд, — скрыл улыбку стриго. — Это — стриголь, его учат только в гнездах. А кто видел — обычно уже не рассказывают по одной простой причине.
— Понятно по какой.
— А самому слабо? — подколола меня Илени. — Например, с Клыком Верделином?
Вот ведь зараза. Нет, не слабо, но потанцевать придется. И не откажешься, потому что на тебя смотрят семь рыл, посмеиваясь про себя.
— Может не стоит, Великая Мать? — вступился за меня Верделин. — Он все-таки человек.
— Я хочу это увидеть! — обиженно надула губки Илени. — Мне интересно!
— Ну, раз так, я согласен! — сказал я и начал расстегивать рубашку.
— Только на тех же правилах, — предупредил меня Верделин, видимо, надеясь пожалеть.
— Согласен, — я вышел на середину зала и отвесил ему легкий кивок.
— Сейчас будет интересно, — Илени приготовилась хлопнуть в ладоши. — Начали!
Глава 16
Верделин медленно вышел в центр зала. Да, аура интересная. Помимо чистейших черно-красных тонов, характерных для профессионального убийцы, пробегали сполохи других цветов. Вот сейчас проскочило что-то такое желто-зеленое, сомнение или неуверенность... Ну все-таки он не мог видеть мою истинную ауру, скрытую за завесой. Да и еще драться с человеком, которого обычный стриго мог прихлопнуть как муху или просто разорвать пополам — они сильны не по внешности, вторая морфа хоть и не вылезает спонтанно, но дает мощную энергетическкую подпитку. Так что у него не было намерения убивать меня или причинить серьезный вред, Великая Мать явно предупредила подобное развитие ситуации.
Рраз! Я упустил начало движения стриго, когда он сократил дистанцию. Но вот мои импланты — нет.
Режим «Паладин» включен
Время замерло, но не для меня. И не для моего противника — он явно умел включать ускорение, хотя и все равно до меня не дотягивал, двигался медленнее.
Обнаружена атака мага стриго
Спасибо тебе, кэп. А то я не в курсе... А вот теперь действительно спасибо — фигура Верделина словно бы окрасилась в разные цвета и покрылась сложными узорами кровеносной, нервной и энергетической систем нашего вампира. А еще я получил видение его намерений. Угадывали ли их мои импланты или обнаруживали — сейчас для меня это неважно. Факт тот, что я знаю, куда он двинется или какой нанесет удар, так что дар предвидения присутствует. Странно, раньше я как-то всего этого не наблюдал. Расту, расту...
Вспыхнули красным рука и торс, желтым засветились бедра и ноги. Значит, сейчас будет коронный удар лапой с поворотом корпуса. И точно — Верделин, как пьяный, начал фазу движения. Вот отвелась в замахе рука...
Говорите, без серьезных травм? Да любая травма для стриго легкая, с его переключением из морфы в морфу. Ну а я не спортсмен, меня учили по-другому, и длительный поединок в мои планы не входил. Дождавшись, пока удар рукой наотмашь дойдет до моего лица, я резво поднырнул под руку и поймав ее в захват ударил пяткой под сгиб колена. Инерция стриго сыграла с ним злую шутку — падая на колено, он все сильнее и сильнее подавался корпусом вперед с поворотом, а попавшую в захват руку я выводил назад до хруста костей. Когда стриго упал на колени с заломленной назад рукой, я просто наложил свою руку ему на голову, запустил пальцы в глазницы и опрокинул назад. А потом не отказал себе в удовольствии засадить лежащему пяткой в лоб. Но так, легонечко, не до хруста черепа — он мне еще живым был нужен.
