и редкой и востребованной профессии, в этом городе, как и в соседних, Ноул знал очень многих. Особенно хорошо ему были знакомы зажиточные Оиилэ, потому что лишь они могли позволить себе высокие цены за отделку камня в их мастерской. В последнее время Ноулу даже доверяли заказы на постройку новых жилых домов. А это большая честь и немалая прибыль.
— Мы ищем жреца.
— У нас?
— А что у вас не бывает жрецов? — спросил Рагавурр, и сам же выставил вперёд руку, не давая Ноулу сказать ни слова. — Но обычные жрецы нас не интересуют. До нас дошли слухи, что в Каменном городе проживает жрец исключительных способностей. Говорят, будто он без Слезы может погружаться в Мир голосов.
Слухи, о которых с такой уверенностью говорил Рагавурр, имели под собою весьма солидные основания. Несколько месяцев назад в городе останавливался такой жрец. Аскетичный старик с дурным характером и без малейшего желания помогать сородичам. В Эёрру Гиугин взаимовыручка ценится высоко, и этого пришлого жреца радушно в городе не приняли. Пожив немного среди племени Эёрру, он действительно двинулся на запад, собираясь подыскать себе пристанище в Коралловом море. Только это не сулило Ноулу ничего хорошо. Он обречённо вздохнул, ещё раз смерив взглядом странную беглую пару.
— Был. Да уплыл, — ответил Ноул с досадой в голосе.
— Куда он направился?
— Ты и сам знаешь. На запад…
— Что ж, тогда решено. Отдохнём тут ещё немного и поплывём за ним следом.
Рагавурр порылся в перекинутой через плечо тряпичной сумке и протянул Ноулу несколько монет.
— Купи в городе еды и возьми вещи в дорогу. Мы выплываем после заката.
В их ночных перемещениях не было ничего удивительного. Ночью просыпались хищники и засыпали Оиилэ — лучшее время, чтобы скрыться от погони.
— У нас своя мастерская. — Ноул знал, что спор с Морским змеем мог дорого ему обойтись, но должен был ещё раз попытаться уговорить его на другую услугу. Любую, лишь бы не оставлять мастерскую на уже стареющих родителей. — Я правда не могу уплыть из города. Иначе моя семья останется без денег.
Ноул не любил унижаться и никогда не склонял головы перед власть имущими, но сейчас он просил не для себя, а для своей семьи. А это было совсем другое. Однако Рагавурр оставался непреклонен. Девушка же, Лэина, посмотрела на своего спутника, будто тоже пыталась уговорить его изменить своё решение, но, ничего не добившись, вздохнула и взглянула на Ноула с нескрываемым сожалением.
Этот молчаливый диалог вновь поставил Ноула в тупик. Такого он раньше никогда не видел. Слышал, да, но видеть ему не приходилось. Отец говорил, что так мог общаться только лунный наследник со своей наземной супругой. Но разве между Лэиной и Рагавурром могла быть подобная Связь? Они оба были обычными Оиилэ.
— Тогда мы должны разыскать вашего жреца как можно быстрее, — сказал Ноул, убирая в карман переданные ему монеты, и, пообещав вернуться к закату, нырнул в закрывавшие проход в комнату заросли.
Преследователей поблизости видно не было, и Ноул надеялся, что они ещё не успели вернуться к мастерской. Если это действительно так, то он сможет быстро собрать вещи и даже попрощаться со своей сердобольной матерью.
— Не смотри на меня так, ламэлин. Он нам нужен. Очень нужен, — сказал Рагавурр, беря невесту за руку и осторожно притягивая её к себе. С недавних пор она почти перестала этому сопротивляться и за время их путешествия даже ни разу не вызвала его на бой. Их отношения пока не успели окончательно окрепнуть, но они однозначно налаживались.
— Мы могли бы придумать другой способ… — сказала она, вздыхая.
— Тебе было не жалко убить в поединке собственного дядю, но зато жаль ненадолго разлучить с семьёй первого встречного. Океан послал его нам в помощь, Лэина-ламэ. Без него мы не попадём ни в один из ближайших городов.
— Дядя — это другое, — ответила она обиженно и скинула руку Рагавурра, которая только успела по-хозяйски лечь на её талию. — И вообще, ты обещал, что будешь развивать в себе сочувствие.
Увы, но его невеста решила вплотную заняться его перевоспитанием. И никакие уговоры и аргументы на неё не действовали. Сострадание в нём всегда уступало чувству долга, и поступиться им он был готов лишь для своей ламэлин и больше ни для кого. Но говорить об этом вслух и особенно через Связь он, конечно же, не собирался.
Связанный словом, Ноул явился, когда солнце почти нырнуло за горизонт и океан погрузился в полумрак.
— Если моя семья умрёт с голоду, — сказал он, отдавая Рагавурру сдачу, оставшуюся после покупки продуктов, — я воззову к Океану и спрошу с тебя цену.
— Если двое взрослых Оиилэ, имея собственную мастерскую, умрут с голоду, это будет только их вина, — ответил Рагавурр, забирая у него деньги.
Когда они выплыли из укрытия, спокойные океанические воды начинало штормить. Набиравшие силу волны поднимали песок со дна и подталкивали путешественников в спины, направляя опасной дорогой меж видневшихся вдалеке скал.
— А другой дороги нет? — Лэина не считала себя трусливой, но продолжать путь между острыми клыками камней во время шторма казалось ей верхом безрассудства.
— Нет, — в один голос ответили Рагавурр и Ноул.
— Она есть… — Её жених — а «женихом» он ей уже стал, как бы непривычно ни звучало это слово — изобразил на лице снисходительность. Он знал, что Лэина никогда ещё не уплывала так далеко от дома. — Но та дорога слишком длинная, и там вернее ждать засады. Плыть безопаснее между скал.
— Главное, чтобы мы действительно их проплыли, а не присоединились к тем кораблям на дне. — Она показала на разбросанные внизу старые доски и ржавые железяки. — Какие глупцы! Неужели они не видели в этих скалах опасности? — К безрассудству Рагавурра она уже привыкла, но уж морякам-то стоило быть осторожнее.
— Будто они приплыли сюда по своей воле. — Рагавурр усмехнулся. — Ты же помнишь, в какой город мы плывём?
Она помнила прекрасно. Лаомэ Гиугин, Город Сирен, так прозвали его много веков назад, и это название прижилось и закрепилось. Самый крайний город Бездонного моря. Именно из племени Лаомэ происходила мать Аруога.
— Неужели предания правдивы?
— О-о да… Они правдивы. И даже не настолько стары, чтобы называться преданиями. — Рагавурр глянул на Ноула. — Вам-то должно быть известно лучше остальных, что это за народец.
— Я стараюсь не слушать сплетни.
— Это не сплетни. — Рагавурр раздражённо махнул рукой на провожатого. — Лаомэ и впрямь похищают моряков с поверхности.
— Похищали, — поправила его Лэина.
— Похищают. До сих пор. Девушек в отдалении от островов
