редчайшего дара.
Вэл, не ожидавший ничего подобного, выпалил:
— Какого?
Рэй выдержал паузу и произнес торжественно:
— Ты у нас — путеводная звезда!
Прозвучало это странно. Ни о чем таком парень раньше не читал, не слышал. Он вообще не знал, о чем речь. Поэтому воспринял все, как шутку, как подначку. Но сразу возмущаться не рискнул, хоть и почувствовал резкий укол обиды. Осторожно спросил:
— А такие бывают?
— Давно не было. — Голос учителя звучал довольно, без тени издевки. — Я же говорю, редчайший дар. Практически уникальный.
Вэл немного подумал, решил, что ему говорят правду, что не пытаются подтрунивать и издеваться. Обида сменилась любопытством, и он продолжил расспросы:
— А для чего этот дар? Зачем он нужен?
— Затем! — Сол Моризо рассмеялся. — Сам подумай — путеводная звезда! Для чего она нужна?
— Ну, — Вэл пока еще не был до конца уверен, — она помогает найти дорогу, не заблудиться.
— Правильно! — Рэй улегся на спину, закинул руки под голову, уставился в небо, на котором ярко светило солнце и не было ни одной звезды.
— Что правильно? Где я, а где звезда?
— Все правильно, — примирительно сказал учитель, — ты сам как эта звезда. Ты знаешь, как найти цель, как построить маршрут, куда идти. И это чудесно!
— Да? — Вэл Флери наморщил лоб. Новое умение начинало ему нравится. Правда, как его правильно применить, он пока не знал. — И я так могу найти, что угодно?
— Абсолютно верно!
Парень хохотнул, хлопнул себя ладонями по коленям, улегся рядом с учителем бок о бок и выдал мечтательно:
— Круто! Когда вернемся, мне все ребята обзавидуются!
Он был так погружен в счастливые мечты, что не заметил, как сол Моризо поморщился. Тот совсем не был уверен, что им всем удастся вернуться. Хотя, с новой способностью Вэла…
Рэй покосился на довольного ученика. Вздохнул. Время покажет. Время все расставит по местам.
* * *
В воду Ника полезла голышом. Всю одежду она сняла, погрузила в прохладную стихию, прямо на песчаное дно и самого бережка, придавила сверху камнем. Течение здесь было сильным. Водные струи крутили водовороты, и девчонка рассудила, что часть крови растворится сама, а то, что не вымоет река, можно потом подстирнуть руками.
Вода была прохладной. Ника вбежала в нее по пояс, резко присела, погрузившись по самую шею, громко, с чувством взвизгнула и подпрыгнула вверх, распрямилась. Кожа ее моментально покрылась мурашками. Ветер обдул со всех сторон, прошелся мягкими лапами по спине, пощекотал живот.
Ника заподозрила в этой шалости своего грифончика. Оглянулась, но озорника нигде не увидела. Тогда она не стала ломать голову над такой ерундой, плюхнулась в воду целиком и на это раз поплыла уверенно, с удовольствием.
Вода принесла ей сущее наслаждение — смыла страх и усталость, подарила силы. Ника словно окунулась в целебный источник. Наверное, так оно и было. Здесь, в секторе воды — главная стихия была панацей от всех бед. Терри задумчиво сидела на берегу. Рядом с азартом плескалась Вивьен. То проплывала снизу, то проскальзывала сбоку, щекоча мокрой шкуркой кожу.
Ника хохотала в голос, била ладонями по воде, поднимала фонтаны брызг. Ей было так чудесно!
Умаявшись, на середине реки она улеглась на спину, подставив солнышку голый живот и бугорки грудей. Вдохнула чистый опьяняющий воздух и замерла, глядя в бездонное небо. Она совсем не заметила, как вдали, почти на горизонте появился плот. Не видела она и того, что он неспешно, но неотвратимо, приближался сюда, к месту ее пристанища.
* * *
Рэй и Вэл мирно лежали на плоту. В животах нещадно бурчало. С неба жарило солнце. Говорить не хотелось. Сол Моризо подвинулся к самому краю, вытянул руку как можно дальше в бок, свесил в воду ладонь. Он загребал пальцами прохладный поток, и невольно думал о Нике. Эта рыжая девчонка последнее время слишком часто занимала его мысли.
Рэй беспокоился о ней. Ему хотелось быть рядом, подставить вовремя плечо, помочь. Ему казалось, что она непременно вляпается в какие-то неприятности. Эти самые неприятности притягивались к Нике точно магнитом.
Рэй вздохнул, приподнял ладонь над водой и вдруг провел по чему-то гладкому, упругому. Это нечто дико взвизгнуло, лягнуло плот, утопив одну его сторону. Маг вздрогну, взмахнул руками и юзом ушел под воду. С другой стороны плота истерически заорал Валентайн Флери, суматошно хватаясь за мокрые бревна.
Больше Рэй ничего не успел понять. В реку он провалился целиком, с головой. Попытался вынырнуть, боднул макушкой плот снизу и провалился еще глубже. От удара он совсем потерял направление. Куда плыть? Где верх? Где низ? Легкие выпустили последнюю порцию пузырьков. Неминуемой бедой приближалось удушье.
Перед лицом мелькнуло что-то юркое. Рэй смог разглядеть огромные глазищи и острые ушки. Он обернулся вслед за непонятным зверьком и практически уткнулся лицом в весьма соблазнительную девичью грудь.
Машинально провел по ней рукой, пытаясь понять, чудится ему это или нет? Не чудилось. Грудь была вполне себе настоящей. Под ней, как продолжение нереальности, белел пикантный животик с темной ямочкой пупка, а ниже… Честно говоря, Рэй ожидал увидеть русалочий хвост, но там были красивые, ослепительно длинные ноги.
Он поднял глаза, чтобы понять, кому сие богатство принадлежит, еще успел заметить ошарашенное девчоночье лицо, копну мокрых рыжих волос, целое облако серебристых пузырьков и… словил оплеуху, отчего нечаянно вдохнул воды.
Девчонка прямо под водой завизжала, взорвалась ослепительно алым сиянием. Больше Рэй не видел ничего, он просто отключился.
* * *
Кто-то на него упорно плескал водой. Рэю хотелось загородиться рукой, хотелось крикнуть: «Какого черта? Не видишь, я и так мокрый!» Но он не мог ни открыть рот, ни просто пошевелиться. Тело было ватным, бессильным. Подчиняться оно отказывалось наотрез. Зато вернулся слух, и маг услышал испуганный мужской голос.
— Идиотка! Ты его убила?
В ответ женский голос завопил:
— Отвернись, чего уставился?
Рэй в голосах опознал своих учеников. Они опять ругались. «Ничего не меняется», — подумал он.
Потом раздался звук оплеухи, возмущенное:
— Да кому ты нужна, тощая дохлятина! Было бы на что смотреть!
— Вот и не пялься!
И еще один шлепок.
— Больно нужно…
После этого Вэл, судя по всему отвернулся. Третьего аргумента дожидаться не стал. Ника сосредоточенно засопела. «Натягивает одежду на мокрое тело, — догадался Рэй. — Нет чтобы посушиться сначала. Или тут
