пересилила себя и потянулась за одной из ёмкостей. Зажмурив глаза, Маша залпом выпила жидкость. На её лице на миг отразилось облегчение, а потом она посмотрела на Нестерова.
— Попробуй. Не так уж и плохо, — сказала она, сглотнув.
Скептицизм ещё держал его, но он понимал, что выбора у них нет. Взяв вторую ёмкость, Нестеров сделал несколько быстрых глотков. К его удивлению, жидкость оказалась безвкусной, но сразу после этого он ощутил, как по телу разливается тепло. Ушло ощущение голода, и энергия постепенно вернулась, словно кто-то наполнил его силы заново.
«Интересно…» — подумал Нестеров, присматриваясь к устройству. Он подошёл ближе, желая изучить механизм, и ради эксперимента снова нажал на красный треугольник. С тем же щелчком дверца открылась, и внутри оказались ещё два стакана с жижей.
Выпив ещё один, Нестеров ощутил, как плотная сытость заполнила его желудок, словно он только что завершил обильный обед. Но вместе с сытостью накатило неожиданное ощущение усталости. Его тело начало тяжелеть, а мысли — замедляться.
— Как же я устала, — послышался голос Маши, которая уже сидела на полу, склоняя голову. — Немного вздремну…
Она мгновенно уснула, сидя, как была. Нестеров пытался бороться с нахлынувшим чувством сна, но его сопротивление длилось всего несколько секунд. Пол оказался на удивление удобным, и, как только он коснулся его, сознание померкло, погружая его в глубокий, неконтролируемый сон. Хозяин, величественно парящий в центре зала, был погружённым в свои мысли и дела. Его сознание занималось множеством задач одновременно: контролем над клонами, ремонтом корабля и бесконечным анализом данных. Лишь краем сознания он ощутил присутствие двух людей, которые вошли в зал. Их появление было для него не более значимо, чем лёгкий порыв ветра — что-то несущественное, мимолётное. Если Сверхразум оставил их в живых, значит, у этого был определённый смысл, и вмешиваться в его планы не стоило.
Хозяин с презрением отметил в своём сознании, что один из людей, самец, осмелился прокричать что-то в его сторону. Слова были полны отчаяния и раздражения, они словно просили о чем-то… Хозяин напряг часть разума, пытаясь осмыслить эти примитивные звуки. Им нужна была пища. Они обращались к нему, как будто бы он был их равным или хотя бы тем, кто будет уделять внимание подобным просьбам. Они уничтожали целые миры за меньшие проступки, а эти люди… в иной ситуации он бы уже уничтожил их на месте за столь вопиющую попытку вступить в диалог.
Однако, Хозяин знал, что эти существа играют какую-то роль в грандиозных замыслах Сверхразума. Смерть этих людей в данный момент была бы противна планам. Сдерживая своё естественное желание избавиться от них, он отдал мысленный приказ клону. Пусть они получат то, что им нужно. Их существование на борту корабля — всего лишь временная необходимость, и пока Сверхразум так решил, он не будет вмешиваться.
Клон, мгновенно принявший приказ, уже шагал по направлению к пищевому аппарату, идеально выполняя его волю. Хозяин же вновь погрузился в свои задачи, не удостоив этих людей более ни единого мгновения внимания.
Последствия
Аня пришла в сознание, когда медицинская капсула с тихим шипением открылась, выпуская её наружу. Она попыталась встать, но тело было тяжелым и неуклюжим. Прямо перед ней стоял Быков, его лицо выражало тревогу.
— С возвращением, — произнёс он, его голос звучал мрачно и серьёзно. — Нам нужно поговорить.
Аня, всё ещё чувствующая остатки слабости, следовала за ним, когда они прошли в оперативный центр. Внутри уже собрались остальные члены команды, и все обернулись к ней, приветствуя её с облегчением и радостью. Однако в этом кругу она заметила отсутствие четверых — Бобра, Кота, Медведя и Лучика. Сердце Ани сжалось от воспоминаний, которые внезапно нахлынули на неё, как мощная волна.
Она вспомнила всё: бой, в котором они сражались, гибель своих товарищей, загадочное существо в красной мантии, громкий взрыв за спиной и острую боль, пронизывающую её тело. Аня инстинктивно потрогала спину, проверяя, всё ли в порядке, и, к её облегчению, не почувствовала ничего тревожного. Но Быков заметил её жест и его выражение лица стало ещё более серьёзным.
— Ты перенесла тяжёлые травмы, — сказал он. — У тебя не осталось спины, ягодиц и задней части ног. Всё сгорело в огне. Ты получила ожог внутренних органов. Выжить тебе удалось чудом. Строго говоря, твой комбинезон сыграл решающую роль в этом. Он буквально прижарился к тебе, его ткань приняла твое тело как часть себя. Он пытался регенерировать, поддерживая жизнь в тебе, пока мы не поместили тебя в медицинскую капсулу.
Аня в недоумении посмотрела на Быкова и задала вопрос, который терзал её:
— Сколько я в ней провела?
— Девять дней, — ответил он с тяжёлым вздохом. — Присаживайся, и мы начнём.
Она села на своё место напротив Мака, который выглядел усталым и измождённым, словно прошёл через ад. Её внимание привлекло пустое кресло рядом с ним — место Медведя, его брата. Аня вспомнила как существо в красной мантии захватило разум Медведя, а потом убило его.
— Итак, обстановка следующая, — начал Быков без предисловий. — У нас трое убитых, двое раненых. Что касается Лучика, то физически она в порядке, но психически… трудно сказать. Она лежит без движения с момента боя. Мы не знаем, сможет ли она прийти в сознание. Но это ещё не самое плохое.
Аня почувствовала, как тяжесть легла на её сердце. Ей стало невыносимо грустно. Она и Ёрш полностью восстановились и сегодня вернулись в строй, но эти новости не утешили её.
— О, Господи! — Аня откинулась на спинку кресла, чувствуя, как страх сжимает её грудь. — Если это не самые плохие новости, то я боюсь представить, что будет дальше.
— Пришелец записал бой и транслирует его по всем каналам, — мрачно продолжил Быков. — Он также оставил сообщение.
На экране тактического анализатора появилось изображение существа в красной мантии и его змееподобного сообщника. У существа не было рта, и клон говорил его голосом, звучащим с характерным для него змеином акцентом.
— Мы — раса, называемая Хозяева, и эта галактика принадлежит нам, — произнёс клон, его голос был холодным и жестоким. — Вы, недоразвитые существа, осмелились встать на нашем пути.
