Фред и Фрида, – ответила Имоджен.
– Но великуры – дикие птицы!
И тут мама покатилась со смеху. Она смеялась так, что едва могла говорить.
– Они… спят… в нашей… ванне, – простонала она сквозь хохот.
Лофкинья вернулась в свой дом. Потом закрыла дверь на засов.
– Понятно, – сказала она, разглядывая гигантских птиц через окно. – Что ж, Фред и Фрида – или как там вас зовут, – вам придётся остаться снаружи.
Глава 45
Лофкинья, Имоджен, Мари и мама проговорили несколько часов подряд. За разговором они угощались лесными ягодами и ели мясное жаркое с хлебом.
Лофкинья рассказала им о том, что лесной народ избрал её своей старейшиной. Это было настоящей честью для такой юной девушки. Они говорили о приключениях, которые пережили вместе, об опасном путешествии к королю скретов. Мама слушала эти истории с открытым ртом и нарастающей тревогой. Она без устали благодарила Лофкинью за то, что та сберегла её девочек; она снова и снова рассыпалась в благодарностях, как будто её заело.
В то время как они разговаривали, в деревьях, на которых стоял дом Лофкиньи, открывались глаза. Глаза всех цветов и размеров, но все с корявыми веками и внимательными щёлочками зрачков.
– Ой, там глаз, – вдруг сказала мама.
Голос её прозвучал высоко и напряжённо, как будто она заметила неподалёку огромную собаку.
Лофкинья взглянула на ветку, служившую потолочной балкой. Глаза таращились на её дальнем конце, маленькие и собранные в гроздь, как виноградины.
– Ничего страшного, это всего лишь лесная ведьма, – сказала охотница. – Она высмотрит всё, что ей нужно, а потом уйдёт.
У Имоджен были большие счёты к лесной ведьме. Она не простила колдунье нападения на Зуби, её большого друга. Имоджен подавила желание ткнуть пальцем в ближайший глаз.
Наконец девочки и мама перешли к рассказу о важном деле, которое привело их сюда.
– Вообще-то мы кое-что ищем, – сказала Имоджен.
– И кое от кого прячемся, – добавила Мари.
Вдвоём они рассказали Лофкинье всю историю целиком – о появлении Аннешки и её угрозах, о болезни Марка и поиске лекарства для него.
Когда Лофкинья услышала о йедликах, вид у неё сделался озадаченный.
– Неужели вы никогда не слышали об этих чудовищах? – спросила мама.
У Имоджен упало сердце. Лофкинья была такая мудрая, такая опытная… она должна знать всё на свете!
– В наших лесах такие твари не водятся. Может быть, вам стоит расспросить в Ярославе? Наверняка кто-нибудь там знает, как вам помочь.
– Спасибо, – вздохнула мама. – Так мы и поступим. Надеюсь, мы найдём какого-нибудь местного доктора. – Она бросила взгляд на окно, за которым уже мерк дневной свет. – Простите, Лофкинья, – сказала мама. – Нельзя ли нам остаться здесь до утра?
– Для тех, кто помог вернуть Сердце горы, двери моего дома всегда открыты, – ответила Лофкинья и многозначительно посмотрела на Имоджен и Мари.
Подкрепившись жарким и ягодами, они устроились возле очага. Лофкинья развела огонь, девочки придвинулись ближе. Имоджен наслаждалась сытостью, теплом и близостью любимых людей.
Мама и Лофкинья устроились в глубоких креслах. Снаружи сгущалась тьма. Имоджен надеялась, что Фред и Фрида безопасно переночуют на балконе. Великуры молчали – наверное, уже спали.
– Как вы думаете, сейчас подходящее время для хорошей истории? – спросила Мари своим самым ангельским голоском.
Мама начала было отрицательно качать головой, но Лофкинья легко согласилась:
– Конечно!
Имоджен завертелась от восторга, а Мари придвинулась поближе к ней.
– Эта история не передавалась из поколения в поколение, – начала Лофкинья. – Дети не получали её в наследство от взрослых, она доходила к своим слушателям окольными путями. Эту историю приносили с собой торговцы, бродяги и пилигримы. Истории путешествуют гораздо дальше, чем люди… Никогда не забывайте об этом.
Мама выпрямилась в своём кресле. Имоджен видела, что ей очень хочется уложить своих девочек пораньше, но она не смела перебивать Лофкинью.
– Много тысяч лет тому назад, – продолжала охотница, – в дальних-предальних землях жил король, которого звали Радко. Это был ужасный человек, не любивший ничего на свете, кроме войны. Вся его жизнь проходила в походах и завоеваниях. Но сколько бы ни было у него земли, сколько бы ни было власти – он всегда хотел ещё больше.
Радко построил великую империю. Словно грозная туча, двигался он от царства к царству, покоряя каждый клочок земли, встречавшийся на его пути, убивая всех, кто осмеливался сопротивляться. Так ужасна была его слава, что люди разбегались кто куда, едва заслышав о его приближении…
В стволе дерева около очага открылся глаз. Взгляд у глаза был грустный, как у огромной охотничьей собаки. Имоджен задумалась, чем могла заинтересовать его история, которую рассказывала Лофкинья.
– Казалось, Радко подчинил себе весь мир, – продолжала Лофкинья. – Непокорённым оставалось всего одно царство. Славный Недобыт, прекрасный город в Безымянных горах. Со всех точек зрения это было необыкновенное место.
Радко страстно мечтал завоевать его. Он хотел завладеть домами Недобыта, вырубленными в неприступных скалах. Хотел присвоить его знаменитые зачарованные источники. Он хотел покорить его диких снеголик, живущих высоко-высоко на заснеженных вершинах.
Лофкинья устроилась поудобнее в своём кресле, отсветы пламени очага заплясали на её смуглом лице.
– Но, в отличие от других земель, через которые грозным смерчем прошёл Радко, жители Недобыта не побежали. Их город был защищён горами. Очень высокими горами – гораздо выше здешних – и почти непроходимыми. Единственный путь через них лежал через теснину.
Маленький очаг потрескивал и звенел, по мере того как его металлические стенки раскалялись от жара. Обвисший глаз в дереве моргнул. Имоджен и Мари с нетерпением ждали продолжения.
– И вот Радко остановился перед входом в теснину. Одетый в свои лучшие доспехи, он стоял во главе своей наводящей ужас армии. «Я Радко Завоеватель! – зычно прокричал он, и его голос грозным эхом прогремел по всему ущелью. – Мне покорились земли на севере и западе. Теперь я пришёл подчинить вас».
Но Радко недооценил Недобыт. Тысячи его солдат навсегда остались в ущелье. Одни говорят, что скалы рушились на воинов Радко. Другие рассказывают, будто Недобыт призвал самого дьявола на свою защиту. Я даже слышала, будто бы победу городу принесли оборотни-перевёртыши.
– Кто такие перевёртыши? – шёпотом спросила Мари.
– Ты никогда не слышала о перевёртышах? О, ты многое упустила! – Улыбка Лофкиньи сверкнула в свете очага. – Перевёртыши были могущественными волшебниками. Они в совершенстве владели тайным искусством превращаться в любых животных.
– Ого, – прошептала Мари.
Имоджен задумалась, в кого бы она превратилась, если бы была перевёртышем, – в снеголику, великуру или в очень быструю лошадь.
– Говорят, когда-то давно на свете было много волшебников-перевёртышей, – продолжала Лофкинья, прервав её
