Вот уж не ожидала увидеть вас в этом лесу!
– Лофкинья, ты нас спасла! – воскликнула Мари.
Мама перевела глаза с Мари на их спасительницу:
– Вы… знакомы?
Лофкинья слезла с дерева и с кошачьей ловкостью приземлилась на землю.
– Это долгая история, – сказала она, выпрямляясь. – Должно быть, вы их мать?
Мама улыбнулась, но Мари вдруг встревоженно начала озираться по сторонам.
– Как же мы вернёмся домой без бабочки? – спросила она.
– Не знаю, милая, – осторожно ответила мама. – Но у нас и без этого полно проблем. Одной больше, одной меньше – разница небольшая. Тем более что это может подождать.
Имоджен была слишком взволнованна, чтобы говорить складно. Слова полились из неё сплошным потоком:
– Аннешка проникла в наш мир, а Миро стал королём, и он сразился с крутомужем, а потом с Марком что-то случилось и…
Лофкинья рассмеялась.
– Я вижу, нам нужно о многом рассказать друг другу. Не хотите подняться?
– Да, конечно! – завопила Мари, приплясывая от восторга.
– Подняться? – ошеломлённо переспросила мама.
– В мой дом на дереве.
Лофкинья широко улыбнулась, а Имоджен испытала острый прилив гордости от того, что эта женщина была её другом. Лофкинья была такая храбрая, умная и добрая. Лофкинья непременно придумает, что делать с Аннешкой. Она посоветует, как вылечить Марка.
– В дом на дереве? – ахнула мама. – Спасибо, спасибо… это просто… ах, спасибо!
Теперь Имоджен тоже засмеялась. В горячке побега от Аннешки она почти забыла о самом главном. Мама не только впервые увидела Лофкинью – мама вообще впервые очутилась в этом мире!
Нет, тяжкий груз болезни Марка и страх перед Аннешкой никуда не делись, но сейчас Имоджен просто не могла сдержаться. Её охватила ликующая радость.
Неожиданное появление трёх гостей не прошло незамеченным в Колсанейском лесу. Имоджен, Мари и мама шли за Лофкиньей, а деревья провожали их зоркими взглядами.
Деревья шевелились и смыкались за спинами детей. Некоторые из них были густо усыпаны ягодами, алыми и блестящими, как рождественские шары. Они склоняли свои тяжёлые ветки, скрывая детей из виду.
Когда ездецы вернулись в эту часть леса в поисках Имоджен и Мари, деревья засыпали следы девочек палой листвой. Поэтому даже такие опытные следопыты, как ездецы, не смогли выследить их.
– Аннешка придёт в ярость, когда узнает, что мы их упустили, – пробурчал Ульф, один из типов в красных штанах.
К ночи деревья одержали окончательную победу. Ездецы прошагали много миль по лесу и обнаружили, что вернулись на то же место, с которого начали поиски.
Гнев сочился из Само, как ядовитый болотный газ. Он понимал, что их одурачили, и вскоре деревья испили вкус его ярости.
Само схватил молоденький каштан, росший около материнского дерева. Не говоря ни слова, он вырвал деревце из земли.
Глава 44
Дом Лофкиньи раскинулся на четырёх деревьях, а пятое, самое большое, росло посередине. Пол был настлан поверх широких веток. Другие ветки поддерживали крышу.
Имоджен вошла внутрь и позволила себе расслабиться… хотя бы немного. Кажется, они убежали от ездецов. Кажется, они были в безопасном месте. И, самое главное, они были в мире, где могло существовать лекарство для Марка.
Дом на дереве заметно изменился с тех пор, как Имоджен была здесь в последний раз. Лестница была починена. В доме пахло свежей смолой. Древесный сок сочился из стен.
Всё выглядело немного ярче, немного лучше, немного богаче.
Наверное, Имоджен должна была привыкнуть к этому ощущению – как-никак, она попадала сюда уже в третий раз. Но путешествие между мирами пробуждало какую-то упоительную щекотку в её животе – необъяснимый восторг, который не относился ни к чему в отдельности, но ко всему сразу.
Мама и Мари забрались следом, и видели бы вы мамино лицо! Её взгляд заметался от сухих трав, висевших на кухне, к банкам с сочными ягодами, стоявшим возле раковины.
– Это… это… это… – мама тщетно подыскивала слова, но Имоджен никак не удавалось прочитать выражение её лица. Несколько секунд мама остолбенело оглядывалась, потом её лицо расплылось в улыбке. Имоджен невольно тоже заулыбалась. – Здесь… очень мило, – выдавила мама.
– Спасибо, – сказала Лофкинья, входя в дом. Она сняла свой длинный зелёный камзол и повесила его вместе с луком и колчаном на ветку около входной двери. – После того как сердце вернулось в гору, жить в лесу стало просто замечательно.
– Лофкинья, – шёпотом спросила Мари. – Что, если те люди вернутся? Что, если они нападут на твой дом?
– Я почти уверена, что мы от них оторвались, – ответила Лофкинья. – Не думаю, что они ориентируются в этом лесу.
Имоджен выглянула в ближайшее окно, окинула взглядом лес. Нигде не было видно никаких следов Аннешки, Само или ездецов.
Тогда она перевела взгляд на верхушки деревьев. Ярослав отсюда нельзя было разглядеть, зато в просветах между пламенеющими осенними листьями проступали очертания синих гор.
– Как дела в Ярославе? – спросила Имоджен. – Там тоже всё хорошо? Как поживает Миро?
Лофкинья бросила на неё быстрый взгляд.
– Так ты ничего не знаешь? Миро пропал, о нём уже несколько месяцев нет никаких известий.
Радость Имоджен мгновенно испарилась.
– Что?
– После поединка с крутомужем его никто не видел.
Имоджен ошеломлённо покачала головой. Как это могло быть?
Ей сказали, что Миро видели плывущим вниз по реке на листе кувшинки в компании Коньи и Казимиры. Но ей и в голову не могло прийти, что он пропал…
– Советник Миро очень огорчён, – продолжала Лофкинья. – Если Миро не вернётся, Ярославу придётся искать нового короля… который, скорее всего, найдёт себе нового советника.
Имоджен помнила этого советника. Он щеголял разноцветной одеждой и широченной неискренней улыбкой, как будто его угощали какой-то гадостью, а он из вежливости делал вид, что всё очень вкусно.
– Ты говоришь о Подхализле? – уточнила она.
– Да! – кивнула Лофкинья. – Точно, о нём самом.
– Но что же случилось с Миро? – спросила Мари.
Лофкинья помрачнела.
– Слухи ходят самые разные, но никто ничего не знает наверняка… Надеюсь, наш маленький принц жив.
Тут снаружи поднялся шум, похожий на лихорадочное хлопанье крыльев. В окне показалась физиономия Фриды. Она нелепо изогнула шею, пытаясь одним глазом заглянуть в окно. Фред маячил у неё за спиной. Великуры опустились на перила балкона и молча просили впустить их внутрь.
Лофкинья выскочила наружу и замахала руками:
– Шууу! Брысь отсюда!
Фред и Фрида с интересом уставились на неё. Они были ручными птицами, поэтому не испытывали страха перед людьми.
– Лофкинья, это наши друзья! – закричала Мари.
Лофкинья просунула голову в дверь.
– Ваши кто?
– Их зовут
