всё время поворачиваться, чтобы рассмотреть всех всадников.
Казалось, будто лес сужался перед ними, делая объезд растительности всё труднее и труднее. Рыцарь помогал коню, насколько это возможно, напрягая поводья и направляя его в нужную сторону.
Мария громко ответила:
— Я не могу понять, они мелькают между деревьями. Семь или восемь?
Пять солдат уже было слишком много. Рано или поздно они загонят их в угол. Они измотают коня. Другого пути нету. Галахад вытащил меч и резко потянул поводья на себя. Солдаты, на своих лошадях, проскакали вперёд, окружая рыцаря и девочку потоком ветра и лязгом доставаемых мечей.
— Нас восемь! Ты один! Сдавайся! — Солдаты разворачивались лицом к Галахаду.
— Не троньте девочку. Она здесь ни при чём.
— Мы знаем. Ты похитил её у любящей матери…
Мария засмеялась бы, но к горлу подступила тошнота и страх.
— … И мы вернем её домой.
— Тем самым обречете её на смерть, — ответил рыцарь.
— Перед нами только один мертвец.
— Мария, слезай с лошади и прячься.
— Я тебя не оставлю, — она крепло сжала пояс рыцаря.
Такой страх, как на лице девочки, Галахад не видел давно.
— Боюсь у тебя нет другого выхода.
Солдаты окружили рыцаря полумесяцем.
— Их много, — подметила Мария, спускаясь с лошади, — слишком много.
— Я знаю.
Её ноги коснулись травы и твёрдо встали на землю.
— Куда мне идти?
— Просто подальше.
Мария медленно двинулась вправо от рыцаря. Проходя между солдатами, один из них сказал:
— Мы тебе поможем.
Мария подняла на него взгляд, полный злости, и, не смотря на тревогу, твёрдо произнесла:
— Помогите лучше себе. Убирайтесь, пока живы.
Солдат лишь рассмеялся, не приняв слова тринадцатилетней девчонки всерьёз. Что она понимает?
— Вы хотите это сделать на лошадях? — спросил Галахад. — Или предпочитаете бой на ногах?
— Нечего животным прохлаждаться. Пусть привыкают к крови. Верхом.
— Будь по-вашему.
Галахад развернул лошадь и подстегнул её ногами. Солдаты двинулись за ним, набирая скорость.
Мария спустилась за небольшой холм в двадцати метрах от места, где собирался происходить бой. Она будет прятаться там, пока одна из сторон не выйдет победителем. И, разумеется, будет выглядывать, следить за происходящим. В случае если Галахада постигнет неудача, она рванет от солдат куда подальше. Но даже если ей удастся удрать от них, ей было страшно представить, какая участь её ждет. В Серебрадэн она не вернётся. Солдаты короля её там найдут. Она будет блуждать по лесу, пока не умрет от голода или её не загрызут волки. «Надеюсь, Галахад понимает, что на кону две жизни вместо одной», подумала Мария, а затем добавила: «Конечно понимает».
Лошади снова замельтешили между деревьями. Их гривы плясали как языки пламени. Из девяти лошадей Маркиз был самый высокий и самый мускулистый. Он двигался грациозно, точечно слушал малейшие колебания тела своего хозяина. А каков был хозяин! Галахад, словно ястреб, кружащий над жертвами, водил солдат по кругу, по собственным пятам, размахивал мечом, который проходил в сантиметрах от врага.
В лесу прозвучал первый лязг мечей, полетели первые искры. Каким-то образом Галахаду удавалось не только отбиваться от восьми постоянно наступающих ударов, но и перехватывать инициативу.
Один из солдат так сильно потерялся, что ударил мечом по дереву, и тот застрял в нём. Не успев разжать кисть, солдат слетел с лошади упал на спину. Галахад тут же развернулся в его сторону, прошёл громом и фейерверком искр через противников и пробил копытом Маркиза череп упавшего солдата. Лица его собратьев содрогнулись. Они в ввосьмером еле поспевали за ним. Теперь что?
Галахад налетел на солдат. Кто-то отбивался, кто-то отстранялся, пытался обойти с другой стороны и протиснуть удар. Каждая такая попытка кончалась неудачей.
Полетела первая голова. Кровь фонтаном ударила вверх и вернулась дождем на головы выживших. Одному солдату кровь попала в глаза, он сделал неверное движение влево, где его поджидал толстый створ дерева. Хруст сломанной шеи выделился на фоне трескавшихся под копытами веток.
Оставшиеся пять солдат отскочили в сторону и перегруппировались. Они посмотрела на остатки павших собратьев. Туловище без головы, туловище с втянувшимся внутрь лицом и крайнее туловище с перекрученной шеей, похожей на половую тряпку, которую пытаются выжать. Над всеми тремя возвышался Галахад с окровавленным мечом. Ниже его безумно холодных и сосредоточенных глаз стальные глаза Маркиза, готовые к любому капризу его всадника. Эта лошадь — лучший подарок Жанпольда.
— Я даю вам шанс уйти, — тон голоса Галахада отличался от прежнего. Человек с таким тоном проявляет милосердие, а не боится ошибиться и не справиться с пятью бойцами.
— Мы не можем вернуться с пустыми руками к королю.
— Не возвращайтесь, уходите в другою сторону, — Галахад указал мечом на восток. Капли крови слетели на потоптанную траву.
— У нас там семьи, жёны, дети. Мы не можем их бросить.
Другой солдат вклинился:
— Мы должны отомстить за своих собратьев.
— Глупцы! — Галахад пришпорил лошадь. Она рванула вперёд, к солдатам.
Солдаты ответили тем же.
Мария, до этого наблюдавшая за происходящем из-за холма, спряталась за ним, опустив голову и закрыв глаза. Она не хотела видеть столько смертей. Мечи стучали друг о друга, сопровождаясь криками солдат. Тела падали на траву глухим стуком, пока Мария не заткнула уши, пытаясь сбежать от того ужаса, свидетелем которого она становилась. Тот страх и беспомощность, которую она испытывала, пульсировали, пытались вырваться наружу, выбить её уши, пока земной холод колол спину.
Позже Галахад найдет её лежащей на траве, в позе зародыша, с зажмуренными глаза и пальцами, давящими на уши. Позже Мария поднимется на ноги, чтобы увидеть за холмом восемь мёртвых солдат. Чьих-то отцов и мужей. Людей, что совестливо выполняли приказ короля.Позже её вырвет, а глаза покраснеют. Она упадёт на колени недалеко от их тел. Запах крови и сырой земли заполнит её ноздри.
— Я дал им возможность уйти, — скажет Галахад, а затем добавит, — либо мы, либо они.
Но почему-то, Марию это не утешит.
— Неужели одна моя жизнь ценнее, чем восемь жизней этих солдат? — задаст она вопрос, на который уже знает ответ. — Нет, не важнее.
— Ты права, не важнее. Но кто даёт им право обрекать тебя на гибель? Они сделали свой выбор. Они были свободны, когда выбрали своё ремесло, когда давали присягу королю. И они были свободны выбирать, когда я показал, что с ними будет
