леди Талла! Меня зовут Миранка, я буду вам во всём помогать.
— Миранка, расскажи мне, как тут всё устроено?
Девушка на минуту задумалась, потом уверенно кивнула.
— Вы же сюда приехали для аудиенции у Его Темнейшества? Тогда располагайтесь удобнее, вам предстоит провести в нашем дворце увлекательные пару недель.
— Пару недель?! Так долго?!
— Существует правило, по которому посетитель, если он раньше не встречался с Его Темнейшеством, должен освоить основы дворцового протокола, прежде чем будет допущен до встречи с архидемоном. Это занимает, как правило, около двух недель. Начнём прямо сейчас? — лукаво улыбнулась девушка.
— Начнём! — улыбнулась я в ответ. — И начнём с ванной.
Вода была замечательная — с лёгкой примесью галтана, комфортной температуры, она приятно щекотала тело. Я вволю наплавалась, и Миранка принесла мне платье из гардеробных запасов — как у фрейлины, с широким кринолином и множеством юбок. Декольте у него было… весьма впечатляющее. К платью полагались длинные перчатки, туфли на шпильке и большой складной веер. Ещё служанка сделала мне красивую высокую причёску. Я не узнала себя в зеркале и стояла, боясь пошевелиться — оттуда на меня смотрела средневековая принцесса.
— Леди Талла, теперь вы готовы проследовать к ужину.
В столовой было многолюдно. Придворные, среди которых были не только демоны, но и вампиры, и фрейлины группами стояли в большом зале, отделанном лепниной и бархатом, и вели светские беседы. Посредине через всю комнату тянулся длинный стол, вокруг которого бесшумно сновали слуги, накрывая ужин. Моё появление произвело фурор — разговоры разом стихли и на меня одновременно уставились сотни глаз. Стало как-то не по себе от такого внимания, и я замерла в нерешительности, не зная, как себя вести. Я и в человеческом-то высшем обществе никогда не была, а уж в демоническом и подавно, да и Миранка куда-то испарилась. Моих друзей в зале тоже не было.
Но вот из компании придворных один выдвинулся в мою сторону. Это был Танед — единственный хоть как-то знакомый мне демон из всех здесь присутствующих. Он был в парадном мундире дворцовой стражи, спокоен и собран. В таком состоянии, когда он не пытается никого убить, его даже можно было бы назвать привлекательным.
— Леди Талла, позвольте, — старшина учтиво склонил голову и протянул руку. Я вложила в неё свою ладонь. — Вы очаровательны!
Танед поцеловал мне руку и повёл к остальным.
— Дамы и господа! Позвольте вам представить — леди Талла! Светлый маг из другого мира! И спасение мира нашего.
Толпа возбуждённо загомонила. Фрейлины обступили меня кругом и наперебой стали что-то спрашивать. Я не понимала даже и половины вопросов, а уж про отвечать на них и речи не шло. Но ответы им были, похоже, и не нужны. Это были дамы из разряда «зато красивая», которых интересовали только наряды и свежие сплетни.
Зато мужчины были совсем иного склада. Они поодиночке подходили, представлялись, выражали свою радость от знакомства со мной и отходили. Танед всё это время стоял рядом, то ли охраняя, то ли следя, чтобы я не сбежала. Хотя в таком платье я далеко не убегу, да и куда? Я же заблужусь уже через три поворота коридора!
Наконец подали ужин. Танед, видимо, самый старший по званию в данном обществе, сел во главе стола, меня посадил по правую руку. Остальные расселись, на первый взгляд, хаотично, но присмотревшись, я поняла, что сидят строго через одного, мужчина-женщина. Это для того, чтобы во время трапезы мужчины могли ухаживать за дамами. Ну и, конечно же, для лучшего обзора многочисленных декольте, которые словно соревновались между собой в глубине.
За ужином внимание от меня, наконец, отвлеклось и переключилось на стол. Он просто ломился от разнообразных блюд, очень изысканных на вид. Тут были и запечённые целиком большие птицы, и мясо вепря в разных вариантах. Длинные рыбины лежали целиком на узких блюдах, обложенные какими-то жёлтыми фруктами. Горками возвышались маленькие белые булочки, призванные заменять хлеб. Слуги бесшумно передвигались вокруг стола, подливая вино и убирая посуду. Зал наполнился стуком приборов о тарелки и негромкими голосами светской беседы.
Мне же кусок в горло не лез, то ли от волнения, то ли от чересчур туго затянутого корсета. Я съела только пару ложек салата и пригубила вино.
— Правильно себя ведёте, Талла, — негромко сказал Танед, не переставая вежливо улыбаться. — Вы раньше бывали при дворе?
— Нет, никогда, — вторя ему, едва слышно ответила я.
— Значит, у вас врождённое чувство такта, это облегчит вам жизнь здесь. Но запомните главное правило — не доверяйте никому, сколь бы дружелюбным собеседник не казался. Никому! Этим стенам уже пять тысяч лет, они видели реки крови своих обитателей, преданных самими верными соратниками.
— Я бы вообще не хотела здесь задерживаться.
— А придётся, так как это решать не вам. Попав во дворец, вы перешли в полное распоряжение Его Темнейшества, и зависите только от его воли.
— Хотите сказать, я стала рабыней?
— Ну что вы, как можно. Вы же наше спасение! А пока вы на положении особой гостьи.
— Почему же нельзя провести ритуал как можно скорее?
— В настоящий момент глава совета старейшин отсутствует в нашем мире, а именно он должен провести обряд.
— И как долго он будет отсутствовать?
— Вам уже некуда торопиться, наслаждайтесь дворцовой жизнью.
Старшина поднялся и, извинившись, отошёл. Ужин закончился, придворные стали расходиться. Словно из-под земли появилась Миранка.
— Госпожа, идёмте в покои.
Мы вернулись в мою комнату. За окном уже вовсю царила ночь. Служанка помогла мне раздеться и откланялась, оставив в одиночестве. Я подошла к окну. За ним раскинулся дворцовый сад. Он выглядел так, будто сошёл с иллюстрации марсианской пустыни — сплошь красные камни, чёрный полированный мрамор и гранитные статуи, изображающие демонов. Растительность была представлена только причудливыми сухими деревьями и лианами. Вместо факелов в качестве освещения на высоких остроконечных конусах крутились большие огненные шары. Вообще я уже начала уставать от этих каменных пейзажей, мне очень не хватало растительности.
В кровати я думала о моих друзьях. Их не позвали на ужин — почему, интересно? Ведь Шэн тоже, получается, герой — доставил меня, то есть избранную, в целости и сохранности. Я даже не знаю, где их поселили. Мне остро захотелось поговорить с Шэном и Леном — за последние недели я так привыкла к постоянному обществу парней, что сейчас их отсутствие доставляло мне серьёзный дискомфорт. Надо будет утром спросить у Миранки, чтобы их позвали. С этой мыслью я уснула.
* * *
Утром меня никто не будил, и я вволю
