удивиться, как этот мальчик так быстро успел сбегать, как с ужасом увидела, что пришёл вовсе не он. На пороге комнаты, в окружении пятерых крылатых гвардейцев, стоял не кто иной, как гвардии старшина Танед собственной персоной.
Глава 15
— Гвардии рядовой Шэнерд, ты арестован! — рявкнул старшина.
— Не рядовой, а лейтенант! — окрысился тот, прыжком вставая в боевую стойку. — Приказа о моём разжаловании не было!
— Зато скоро смертный приговор тебе будет! За сговор со светлыми силами и сдачу им в плен фрейлины, фаворитки Его Темнейшества!
— Шаилла по своей воле туда отправилась, а меня чуть не убили при этом!
— Врёшь! Авлориан выкуп за неё требует! И вообще, хватит болтать! Пошли со мной, ты арестован! — Танед пересёк комнату и хотел было схватить демона за грудки, но тот отпрыгнул и выхватил меч. Пятеро гвардейцев в миг активизировались и тоже с шелестом ощетинились мечами.
Ситуация быстро принимала критический накал, и я решила пойти ва-банк.
— Стойте! — я вбежала между Шэном и старшиной.
— Уйди, человек! — прорычал Танед. — У меня приказ только на него, не попади под случайный удар!
— Я не просто человек! Меня зовут Талла, я магичка из другого мира, светлая, как видишь, — тряхнула я шевелюрой, — и привёл меня он! Если ты, конечно, понимаешь, что всё это значит.
Я трусила просто отчаянно, ведь неизвестно, что в голове у этого вояки. А если он не знает ничего про Исталлуртан и сейчас просто раздавит меня походя, как муху?
Но реакция старшины была максимально неожиданной. Он замер, уставившись на меня во все глаза, явно сканируя ауру, а потом резко загнал меч в ножны и опустился на одно колено, склонив голову. Его примеру последовали остальные гвардейцы.
— Избранная… Наконец-то мы тебя дождались.
Я растерялась и беспомощно огляделась по сторонам. Шэн стоял с торжествующим видом, Лен же выглядел встревоженным, не зная, как реагировать на происходящее.
Наконец Танед поднялся и склонил передо мной голову.
— Избранная, позволь сопроводить тебя ко двору? Его Темнейшество будет очень обрадован твоим появлением.
— К-конечно, я согласна, — в конце концов, ради этого мы сюда и шли, не так ли?
Старшина поднял руку в перчатке и щёлкнул пальцами. Подчинённые поняли команду без слов — двое развернулись и утопали вниз по лестнице.
— Леди Талла, ожидаю вас с вашими спутниками внизу, — старшина ещё раз поклонился и вышел из комнаты, напоследок бросив недобрый взгляд на Шэна, как бы говоря: «Мы с тобой ещё не закончили!» Демон только торжествующе усмехнулся.
— Ну что, всё сработало, как часы! — радостно хлопнул в ладоши Шэн, как только за вояками закрылась дверь.
— Ты о чём? — я ещё не до конца пришла в себя от такого резкого поворота событий.
— Ну как же, — ухмыльнулся демон. — Я знал, что Ланек не удержится и всем растрезвонит про моё чудесное спасение. Про твоё появление он, видимо, растрепать не успел, Танед раньше сорвался меня ловить.
— Ах ты, интриган чёртов! Я уже решила, что нам конец!
Растерянность и страх уступили место злости. Не мог нам свой план рассказать?! Но демон был непрошибаем в своей уверенности:
— Не надо благодарности! Идём, нам предстоит поездка во дворец!
И первым пошёл вниз. Я двинулась было за ним, но Лен придержал меня за руку:
— Пожалуйста, будь осторожнее. Что-то здесь не так.
* * *
У входа в таверну нас уже ждала красивая золочёная карета, запряжённая парой тонкалов и с двумя лакеями на запятках. Гвардейцы во главе со старшиной образовали почётный эскорт и таким вот торжественным манером доставили нас троих во дворец.
Я иногда фантазировала, как мог бы выглядеть дворец архидемона внутри. Сколько там комнат? А много ли слуг? И что подают к столу Его Темнейшества? Реальность же оказалась очень далека от самых смелых фантазий!
Дворец был сложен из гладких чёрных камней, похожих на полированный мрамор. Он и снаружи казался огромным, а внутри и вовсе был необъятным. Мы зашли через парадный вход, где нас сразу подхватили расторопные слуги и повели в покои для особых гостей — по распоряжению старшины. Дорога до комнат заняла минут двадцать, не меньше. Коридоры спускались по лестницам и поднимались, сменялись анфиладами комнат, которые снова уходили в коридоры. У меня возникло ощущение, что мы шли по огромному музею — везде на стенах были развешаны картины, изображавшие либо портреты важных демонов, либо батальные сцены, либо пейзажи, в основном горные. Окна были драпированы бархатными тяжёлыми шторами с большими кистями. На полу на всем протяжении нашего пути лежала ковровая дорожка, заглушающая шаги. Двери между комнатами были в два моих роста, из золочёного металла, у некоторых несли караул крылатые гвардейцы в парадных мундирах.
Нам навстречу то и дело попадались многочисленные придворные. Мужчины были одеты по последней местной моде — в камзолы с вычурными вышивками, бархатные штаны и сапоги со шпорами, при шпагах или мечах. Фрейлины же напоминали тропических бабочек — все в ярких платьях с большими кринолинами, со сложными причёсками. Они двигались парами, не спеша фланируя по коридорам. При виде нас они закрывали лица веерами, вроде как в смущении, но за нашими спинами сразу же раздавался громкий шёпот. Скучно, наверное, проводить время вот так праздно целый день, а наше появление дало им пищу для обсуждений.
Наконец нас привели в покои. Меня с поклоном проводили в комнату, а парней увели дальше. Комната оказалась просто огромной — в ней легко уместились бы две моих квартиры из прошлой жизни. Кровать таких размеров, что на ней можно заблудиться, под бархатным балдахином и с пышной периной, стояла посреди комнаты. Вдоль стен стояли в большом количестве разнообразные диванчики и банкетки, все на гнутых золочёных ножках. У окна на туалетном столике размером с небольшой аэродром теснились многочисленные баночки и шкатулочки. Из комнаты выходили две двери. За одной нашлась ванная комната с большой настоящей ванной, а за другой была гардеробная. Когда я туда зашла, у меня глаза сразу разбежались — там было не меньше сотни самых разных платьев, от таких, в которых ходили фрейлины — с огромными кринолинами, до мини, состоящих из пары тряпочек на верёвочках. Туфли самого разного фасона стройными рядами стояли на уходящих ввысь полках. А уж количество всевозможных шляпок, перчаток и сумочек и вовсе не поддавалось подсчёту.
Пока я разглядывала всё это внезапно на меня свалившееся великолепие, в комнату неслышно проскользнула миниатюрная девушка-демон в форме дворцовой прислуги. Увидела меня и склонилась в поклоне.
— Добро пожаловать во дворец,
