Ознакомительная версия. Доступно 17 страниц из 84
Цзэнь осознал, что печать была сломана. Он принялся старательно разбирать сплетенные воедино потоки ци, настолько ослабевшие от времени, что это было равносильно тому, как рассматривать пыльный отпечаток пальца.
Цзэнь знал, что лучше не пытаться воссоздать печать, которую он не мог толком прочесть. В сборниках рассказов хинов было полно практиков, которые из жадности или отчаяния пробовали использовать неизвестную магию, а после оказывались в ловушке. В относительной безопасности школы все эти истории казались такими нелогичными и далекими.
Ни один из этих практиков не сходил с ума из-за Бога-Демона. Ни один из них не ранил друзей.
Цзэнь стиснул зубы и потянулся к собственной ци, раздувая ее настолько сильно, насколько мог, чтобы заглушить любую другую энергию. Сморгнув черные точки перед глазами, он сконцентрировался на каждой черточке неизвестной печати, вырезанной на триумфальных воротах. Несколько раз ему казалось, что штрихи складывались воедино, готовые призвать что-то. И в то же время он думал о Лань и о том, что, возможно, никогда больше ее не увидит.
Горе, изливающееся из него потоками, образовало последний круговой штрих, завершающий печать.
Где-то в горах послышался призрачный звон колокольчика. Туман вокруг Цзэня начал просачиваться в открытую арку пайфана, все быстрее и быстрее по мере усиления звона. Воздух сотрясали звуки, которые стали такими громкими, что Цзэню пришлось закрыть уши руками. Собравшийся в арке туман скрыл скалы и небо, раньше виднеющиеся с другой стороны.
В сводчатом проходе шевельнулась тень.
Правой рукой Цзэнь потянулся к рукояти Ночного огня, в то время как левую вытянул перед собой, готовясь к созданию защитной печати. Звон колоколов теперь стал всепоглощающим, он сотрясал горы, въедался в череп Цзэня.
И вдруг все затихло.
Из арки вырвался демон.
Цзэнь выругался и подпрыгнул в воздух, отскакивая назад, чтобы избежать удара хвостом. Сквозь туман донеслись звуки новых атак: вспышка зубов над его головой, блеск чешуи под ногами – невероятно быстрые, как будто существ было несколько.
Цзэнь крутанулся в воздухе и метнул фу, которая сотворила из ветра кинжалы, разрезавшие чешую, ударив о зубы. Приземлившись на твердую землю, он отступил… и почувствовать острую боль в плече, когда клыки проткнули сухожилие и впились в кость.
Перед глазами потемнело. Когда Цзэнь моргнул, то обнаружил себя стоящим на коленях в дюжине шагов от пайфана. Кровь стекала по его рукам, окрашивая камни.
– Ксан Тэмурэцзэнь. – прозвучал ближе чем когда-либо голос Черной Черепахи. Он казался таким реальным, словно являлся частью его самого и одновременно звенел в горах. В тоне Бога-Демона Цзэню послышалось мрачное ликование. – НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ МНЕ, ЕСЛИ ТЕБЕ ДОРОГА ЖИЗНЬ.
Моргая, чтобы унять боль, Цзэнь поднял взгляд.
Над пайфаном возвышалась змея размером с целую гору. Ее шея разделялась на девять отростков, которые вместо голов заканчивались черепами – то ли змеиными, то ли человеческими. Когда все девять заметили его, их клыки засверкали от того, что могло оказаться ядом, а из пастей высунулись остатки сгнивших языков.
То был не демон. В классификации сверхъестественных существ такие относились к гуай. К монстрам.
Он читал что-то близкое к описанию этого существа в «Священном Писании о горах и морях». Там его называли Сянлю – девятиглавая мифическая змея, которая носила в своем чреве смертоносную реку.
Внезапное предчувствие того, что может его ожидать, сжало сердце. Окутанные густым туманом, на этот раз сверхъестественным, ворота закрутились. И существо осталось прямо перед ними, обвив пайфан хвостом так, как змея обвивала свое яйцо.
Чтобы добраться до Семян Ясности, ему предстояло побороть монстра и пройти через триумфальную арку.
– КСАН ТЭМУРЭЦЗЭНЬ, – снова обратился к нему Бог-Демон. – Уступи контроль мне, пока демон снова тебя не ранил.
Цзэнь сморгнул тени, которые заволакивали виденье, и крепче сжал рукоять своего меча. Девятиглавая змея завизжала и послала в него обжигающий порыв демонической энергии. Если при новом столкновении с монстром он проиграет, Черная Черепаха окончательно возьмет над ним верх. Если он еще раз подвергнет себя смертельной опасности, Бог-Демон безвозвратно вонзит свои когти в его тело, разум и душу. Цзэнь не знал, сможет ли он вернуться после такого.
Но будь он проклят, если не приложит максимум усилий, чтобы справиться с этим чудовищем самому.
Он – Ксан Тэмурэцзэнь, наследник лидера Мансорианского клана и практик Школы Белых Сосен.
Я выживу. Заберу назад эти земли. Снова увижу Лань.
С новыми силами он создал ментальную стену между собой и Черной Черепахой, отгородившись не только от Бога-Демона, но и от его энергии.
Цзэнь обнажил Ночной огонь. Его меч, старый друг и компаньон, сиял как продолжение его руки, когда он поднял ее, чтобы встретиться лицом к лицу с чудовищем.
Раскрыв девять ртов, змея с визгом бросилась на него.
Цзэнь увернулся, когда одна из голов метнулась к нему, и услышал щелчок челюстей, когда те сомкнулись в воздухе. Тут же на него обрушилась вторая, а третья надвигалась снизу. Цзэнь разбежался и прыгнул. Врезавшись ботинком в одну из шей, он едва не упал, но все же выпрямился и выпустил из второй руки струю ци.
Он согнул колени и подпрыгнул, проталкиваясь сквозь массу извивающихся шей и скелетообразных голов. Когда они настигли его, он был готов.
Цзэнь выбросил фу по широкой дуге, активировав их щелчком пальцев.
Когда огненные печати взорвались, все вокруг залил яркий свет. Цзэнь услышал визг и сквозь дым увидел, как чудовище споткнулось, и все его девять голов откинулись назад.
Между извивающимися черепами мелькнула золотая вспышка. На пайфане, точнее на грифельной доске, которая висела между двумя колоннами, появилась надпись:
鬼门
ПРИЗРАЧНЫЕ ВРАТА
– Пройди через призрачные врата, – говорила ему Бессмертная.
Цзэнь взлетел и подпрыгнул, возможно, сильнее, чем когда-либо прежде. Полоснул мечом, когда к нему метнулась змеиная голова, и почувствовал, как Ночной огонь прорезает плоть. Цзэнь ощутил привкус металла во рту, осознал, как колотится сердце из-за того, что он требовал от собственного тела все больше и больше…
Триумфальные ворота засветились.
Хвост чудовища изогнулся перед сияющей аркой. Легким движением ци Цзэнь прибегнул к одной из самых ранних техник Искусств Света, которым научился на Краю Небес. Сделал сальто, пролетая над чудовищем. Путь к воротам был расчищен, так что Цзэнь устремился к ним еще быстрее. Ветер ревел в ушах, а густой серый туман, казалось, расступался перед ним.
В тот момент, когда Цзэнь прошел через арку, мир погрузился в тишину.
14
Самый умелый стратег – тот, кто полюбил своего врага.
Генерал Ешин Норо Талара из клана Джошеновой Стали, «Классика
Ознакомительная версия. Доступно 17 страниц из 84
