жалко добру пропадать.
— Вы невероятно щедры, благодарю. Не знаю, чем вам отплатить, у меня не так уж много денег.
— От добра добра не ищут.
— Удивительно, что вы, ребята, живёте в в этом злом мире.
— А где нам ещё быть? Нас никогда не считали святыми существами. Каверна — наш дом родной. А ты откуда будешь?
Про человеческое происхождение решила умолчать, вдруг гномы захотят сдать меня стражникам.
— А меня сюда вот недавно изгнали, я из ведьм.
— Почему тогда не наколдуешь себе огня, еды или заклинание компаса какое-нибудь?
— Так память потеряла.
— Ну чего стоять тогда? Садись, грейся.
С радостью присела на брёвна и взялась за аппетитно пахнущей кусок мяса. Несомненно, обрадовалась тому, что мне удалось сейчас поесть, но встреча с настоящей ведьмой меня кое-чему научила. Доем, спрошу дорогу, и духа моего здесь больше не будет.
— Вот сижу я, голубушка, приглядываюсь к тебе. А лицо-то у тебя знакомое. Не встречались ли мы где-нибудь?
— Ну из гномьих кланов я только Голбеков знаю.
— Так это мы и есть. Откуда про нас слыхала или виделись где?
Пришлось признаваться.
— Встречались с вами несколько недель назад в таверне “Грязная скамейка”. Я вас рассмешила своими вопросами про рены.
— А, так ты та чудаковатая девица.
— Ага.
— Далеко же тебя твоя дурная голова занесла.
— И не поспоришь.
— Блаженных жалко, у нас у самих такой, — гном кивнул в сторону одного из спящих товарищей. — Помогать надо вам. Ты вообще куда направляешься?
— Мне бы в “Рыбное место” попасть. И лучше всего незамеченной.
— А чего так? Стражу разозлила?
— Да, с моими-то навыками.
— Ну ладно, поможем мы тебе. Сами тоже в Лихославль направляемся, а там до “Рыбного места” рукой подать.
— Спасибо! Как смогу, я обязательно отблагодарю вас!
— Охотно верю, да только не разбрасывайся богатствами, которых у тебя нет.
Гномий главарь умудрился создать вокруг меня обстановку, наполненную атмосферой уюта и безопасности, что позволило мне почувствовать себя полноценным членом их загадочной компании. Отблагодарить клан я действительно собиралась за счёт Артёма, естественно. Своих-то денег у меня почти не было ни в этом, ни в другом мире. Я решительно не смыкала глаз до последнего момента. Даже когда все гномы захрапели, продолжала нести свой караул. Но усталость одержала верх, я ей поддалась и уснула.
С рассветом в обществе моих новых спутников мы позавтракали остатками оленины и отправились в дорогу. Обычно я люблю ходить быстро. С крошечными ногами гномов скорость для меня стала пустым словом. Они передвигались достаточно бодро, но для меня это всё равно оставалось медленной прогулкой. На путешествие ушло гораздо больше времени, чем я планировала.
Через пару дней мы таки добрались до окрестности Лихославля, я успела познакомиться со всеми гномами и даже подружиться. Славные ребята эти маленькие зубастые дядьки. Один из них любезно сбегал до лавки Далмака, прикупил мне плащ с капюшоном. Так я смогу незамеченной добраться до “Рыбного места”. Мы сердечно попрощались, я обещала когда-нибудь заглянуть к ним в гости.
До пруда русалок я добиралась под покровом ночи в своём новом наряде. Мне удалось избежать неприятных ситуаций и с лёгкостью добраться до места. Разведать информацию я решила в забегаловке “Трезубый тритон”, в которой впервые сходили на свидание оборотень и русалка. Когда ко мне подошла официантка, я скинула капюшон и заговорщики сказала:
— Я ищу Арклину, меня зовут Виктория.
— Ах, — закатила глаза полурыбина, — она предупреждала, что ты зайдёшь, разрешила сказать, где они с оборотнем теперь обитают. Но велела напомнить, что несильно тебе обрадуется.
— Знаю, но я с добрыми намерениями.
— Мне плевать, они с Георгином тебя, как дохлую рыбу разделают, если ты сунешься по злой воле.
— В курсе. Так где они?
— У речки под названием “Молочные берега”, это к северу отсюда. Иди вниз по течению, но лучше днём, ночью они охотятся.
— Где я могу переночевать?
— Наверху есть свободная комната, бесплатно — только сегодня. И то потому что ты познакомила мою сестру с этим волком.
— Благодарю.
Как же я мечтала оказаться в мягкой, тёплой и уютной постели, столько ночей я спала на земле. Ко всему прочему официантка угостила меня жареными окунями. Хоть у меня и были рены, я не стала их тратить на всякий случай, вдруг пригодятся ещё. Воспользуюсь пока что бесплатным предложением .
Наутро я отправилась искать русалку и оборотня. К северу действительно я наткнулась на реку, та это или нет, не знаю, но пойду вниз по течению, как велела официантка. Через некоторое время вдали я увидела водяную мельницу. Может, там обитают мои старые знакомые? Я тихонько постучалась в избушку, вдруг измотанные охотой Арклина и Георгин спят. Дверь распахнулась быстро. Русалка, несмотря на своё предупреждение о том, что не будет мне рада, приняла гостеприимно, обняла, поцеловала в щеку и пригласила в дом.
— Сама не знаю, почему так рада тебя видеть! У нас всё хорошо. Большие планы на расширение. Вот поутихнет история с тобой, так и отправимся к королю на поклон. В конце концов, ты же разберёшься с этим кристаллом Ленарда. Кстати, удалось перевести рукопись?
— Да, лорд Тигаль справился.
— Ты что, позволила ему укусить себя? — потрогала мои засохшие коросты на шее русалка.
— Мне пришлось, он плохо выглядел. А где Георгин?
— Отдыхает. Вчера была нелёгкая ночь, мы запасались провизией. И у него произошло разногласие с оборотнем-рысью. Не могли поделить добычу.
— Но всё закончилось хорошо?
— Для Георгина да.
— Рада услышать это.
— Ну, так что с кристаллом? Уничтожила его? Хотя раз ты явилась сюда одна, без демона, то камень ещё цел.
— Ты весьма проницательна.
— Ну не первый век живу.
— Если хочешь, я могу тебе полностью рассказать, что мне нужно сделать. Но вдруг кто-то узнает, что тебе это тоже известно, то, боюсь, попадёшь под удар.
— Для меня это не имеет значения. Просто скажи тогда, зачем ты пришла. Повидаться или тебе опять требуется помощь?
— Вроде того. Но не спеши хмуриться. Мне нужно выполнить ваши с Георгином желания.
Русалка хитро прищурилась, почесала подбородок и, наконец, просияла.
— Раз уж мы с тобой друзья, и тебе столь необходимо для дела, то моё желание тебе такое: помой посуду.
— Благодарю, Арклина.
