Вес его оказался для парня тяжеловат. Единственное, что удалось Джорджу – так это самому не свалиться назад в яму. Сержант сам вкарабкался по копью как обезьяна по лиане и вылез на поверхность. И вовремя! В отверстии кротовьего колодца уже появилась страшная морда ненасытной гусеницы. Тут Мона наконец решила избавиться от опасной хищницы. Она бросила извивавшуюся палку в колодец. Острые зубы ядовитой палки впились в морду гусеницы, та вонзила в шестиногую хищницу свои кинжальные челюсти. Сцепившись насмерть, они исчезли в глубине норы.
– Пронесло, – с облегчением выдохнула Мона.
– Не думаю, – как-то странно ответил Джордж, глядя мимо девушки.
Из-за холма торчала голова гигантской птицы. Было ясно, что хищница не собиралась никуда уходить, а спокойно дожидалась, пока ее добыча сама вылезет из одного из многочисленных ходов кротовьей норы.
– Черт! Опять она, – с досадой произнес Скотт. – Эта самка меня уже третий день преследует.
– Ох, уж эти самки. – В глазах Джорджа заиграли насмешливые огоньки. – Интересно, почему она преследует тебя три дня? Ты что, обещал на ней жениться?
– Нет, просто отыметь. И то через год, – подхватил грубоватый мужской юмор Скотт, но, заметив удивленные взгляды молодых людей, смущенно пояснил: – Это просто шутка.
– С женщинами так не шутят, – стараясь сохранять серьезное выражение лица, сказала Мона. – Теперь она точно от нас не отвяжется.
– Да, Скотт, женщины, в отличие от нас, разговоры о сексе воспринимают на полном серьезе, – продолжал прикалываться Джордж. – И, потом, обещание давал ты, а бегаем от нее все мы.
Птица заметила людей и без промедления бросилась за ними. Друзья, позабыв про шутки, во весь дух помчались от нее прочь. Однако хищницу ждала неудача. Ее нога застряла в вентиляционном отверстии, что вело в жилище кротов. Под тяжестью птицы земля просела, а затем провалилась вниз. Жилое помещение кротов оказалось достаточно просторным даже для огромных размеров птицы. Она огляделась. В гнезде испуганно затихли детеныши. Но их уловка не удалась. Самка фороракоса проглотила их одного за другим. Услышав приближавшийся шорох, она опустила голову и заглянула в один из идущих в помещение ходов. По подземному переходу в ее направлении двигалась еще одна гигантская гусеница. Связываться с такой опасной добычей птица не захотела. Ее небольшие крылышки завращались с бешеной скоростью. Птица, стрекоча словно вертолет, взмыла вверх. Отлетев на небольшое расстояние от отверстия, она грузно шмякнулась на траву. Полеты давались ей тяжелее, чем бег. Требовалось время, чтобы отдышаться. Через минуту она вскочила на ноги и бросилась по тропе за людьми, успевшими за это время уйти от кротовьего жилища на порядочное расстояние.
Джордж и Мона уже не воспринимали свое пребывание на этой планете как романтическую прогулку. За короткое время второго дня их пребывания на планете они убедились в правоте слов Скотта. Эта планета действительно была населена одними хищниками, которые только и делали, что поедали друг друга.
Люди и собака выбежали на открытое пространство. На свободной от деревьев площадке выплясывал брачный танец самец фороракоса. Его пернатая избранница жеманно ожидала окончания соблазнительных плясок. Но сегодня видимо был не ее день. Самец заметил пробегавшую мимо него потенциальную добычу. И мгновенно позабыв про свои брачные обязательства, устремился за людьми. Самка разочарованно посмотрела ему вслед. Но увидев причину, по которой партнер прервал столь важное мероприятие, сразу преобразилась. Влекомая инстинктами, птица бросилась следом за ним. Люди с собакой прибавили ходу и помчались по полю со скоростью, на которую были способны.
– А этим ты ничего не обещал? – бросил Джордж на бегу.
Ответить на шутку сержант не успел.
Позади вдруг вздыбилась земля, и громадная рыбья челюсть захлопнулась в паре метров от беглецов. Сами того не зная, они попали на территорию еще одного вида хищников. Опасные твари обитали под землей, скрываясь под внешне безобидным травяным покровом, и реагировали на вибрацию, исходившую от поверхности поля. Людям уже было не до шуток. Пасти невидимых подземных хищников выскакивали из-под земли совсем рядом. То справа, то слева, то позади беглецов разверзалась земля и взметались в воздух ужасные челюсти. Люди, которых по-прежнему преследовали птицы фороракос, неслись по полю как угорелые. Самка оказалась резвее своего ухажера. Ее тяжелый клюв едва не схватил Мону. Но в этот момент челюсти подземного хищника вцепились птице в ногу. Резкий пронзительный крик боли и отчаяния пронесся над долиной. Стараясь вырваться, птица билась и дергалась, но невидимый хищник упорно тянул ее в смертельную воронку. Земля осыпалась, и крик фороракоса затих.
Другая самка, старая знакомая Скотта, оказалась осмотрительнее, чем ее сородичи. Она остановилась, хищным взглядом оценила обстановку и, осторожно переставляя свои громадные ноги, пошла по кромке поля.
Люди, наконец, миновали пределы адской долины и оказались в холмистой местности. За ними неотступно бежал самец фороракоса, который в отличие от своей подруги избежал участи стать обедом для подземных обитателей.
Неожиданно из-за песчаной насыпи вылезла громадная рачья клешня и попыталась схватить Джорджа. Парень резво вильнул в сторону. Люди с собакой, не останавливаясь, промчались мимо спрятавшейся под землей сколопендры.
Везенье на этот раз покинуло самца. Вторая вылезшая из земли рачья клешня схватила птицу за шею. Закричав от боли, самец грохнулся на землю. Клешня сомкнулась, отделяя голову птицы от тела. Фороракос задергался в предсмертных конвульсиях. Холм вдруг словно раскололся на две части, и оттуда, рассыпая песок, во весь свой десятиметровый рост поднялась прятавшаяся в засаде громадная сколопендра. Появилась еще одна птица, старая знакомая Скотта. Сколопендра угрожающе заревела и, широко раскинув свои передние конечности с громадными клешнями, преградила дорогу птице. Та рисковать не стала и повернула назад.
Люди, тяжело дыша, остановились у каменной гряды.
– С ума сойти! Это же планета кровожадных монстров! – выдохнул Джордж. – Как же мы вчера здесь прошли, никого из них не встретив?
– Как сказал Скотт, дуракам везет, – ответила Мона и, опережая вопрос своего парня, добавила: – Но ко мне это не относится. Я всего лишь шла за тобой.
– Это с какой стороны посмотреть, – усмехнулся парень. – Подумать только, вчера возле этой самой каменной глыбы мы хотели поразвлечься
У Скотта полезли на лоб глаза.
– Вы хотели заняться сексом? Здесь?
Мона стеснительно пожала плечами.
– Не мы, а он.
– Под самым носом у змеи?!
– Какой еще змеи? – не понял Джордж.
Скотт взглядом показал на каменную глыбу. Парень и девушка посмотрели наверх. В серой замаскированной под камень поверхности открылись два круглых глаза. Из щели плотно сжатой пасти вылез раздвоенный трепещущий язык. Любители поразвлечься на природе мигом отпрыгнули в сторону. Собака привычно залаяла на змею. Неподдельный испуг молодой
