class="p1">– Уходим, пока эта мамаша не покормила нами своих милых деток, – крикнул сержант.
Вместе с собакой они покинули кротовий зал, исчезнув в одном из смежных лазов. Самка, обнюхав кротиков и удостоверившись в их полной сохранности, поползла следом за людьми.
Высота лаза позволяла Дейзи свободно передвигаться, в то время как люди шли по подземному коридору, пригнув головы. Кротовья нора, в которую Скотт попал в первый раз, спасаясь от птицы фороракос, была меньше в диаметре. Сержант понял, что его прежняя догадка была верной. Те ходы были вырыты молодыми кротами. Подземное жилище взрослых особей оказалось обширнее и с более разветвленной сетью переходов.
Впереди Дейзи почувствовала новую опасность. Запах чужого. Кто-то двигался им навстречу. Она предупреждающе залаяла. Люди увидели еще одного крота. Этот зверь, очевидно самец, был крупнее самки и, если судить по злобному оскалу морды, гораздо свирепее. Почуяв в норе посторонних, он угрожающе зарычал. Самка, ползущая за людьми, услышала его и ответила. Люди оказались между двумя хищниками.
– Сюда, – Скотт кивнул головой в ответвление хода.
Люди мгновенно нырнули в спасительную нору. Света в подземном коридоре хватало. Здесь, как и в предыдущих переходах, в потолке виднелись круглые отверстия. Но выбраться на поверхность отсюда люди не могли. Земляные колодцы уходили вверх метра на три. Внезапно лившийся из отверстия бледный круг света померк на короткое время. Сверху посыпался песок, и на пол туннеля свалилось какое-то животное. Когда осела пыль, люди увидели перед собой попавшего в западню кротов небольшого варана. Гребень на его спине встал дыбом. Варан угрожающе зашипел на людей. Впрочем, на Скотта предупреждение молодого хищника никак не подействовало и, недолго думая, он проткнул его копьем.
Люди вновь двинулись вперед, по длинным извилистым коридорам, которым казалось не будет конца.
Неотступно следовавшие за ними кроты приблизились к мертвому варану. Обнюхали добычу, но есть не стали. Главной целью подземных хищников оставались чужаки, что вторглись на их территорию. Преследование продолжилось.
Скотт, идущий впереди, внезапно остановился.
– А, черт! Только этой твари нам для полного счастья не хватало!
Из глубины кротовьего хода в их направлении ползла гигантская гусеница. Людям ничего не оставалось, как свернуть в боковой ход. Но пройдя немного, они уперлись в стену. Ход оказался тупиковым.
Прямо над головой зияло ведущее на поверхность отверстие-колодец.
– Вылезайте отсюда, – кивнул головой Скотт. – А я их задержу.
– Но здесь же высоко, – не понял Джордж.
– Даю наводку, вспомните про цирковых акробатов, – невозмутимо сказал сержант и, выставив вперед копье, шагнул навстречу приближавшимся кротам.
В отличие от бывалого военного, увидев страшные морды подземных хищников, молодая пара застыла в ужасе.
– Мона, лезь мне на плечи! – Джордж первым вышел из оцепенения. – Я спасу тебя, дорогая!
Даже в такой непростой ситуации он продолжал шутить. Девушка быстро вскарабкалась ему на плечи. Голова ее оказалась над поверхностью земли. Но чтобы вылезти из колодца, нужно было за что-то уцепиться, а земля вокруг ямы была гладкой, без единого выступа.
Скотт, тыкая копьем, не давал кротам приблизиться к себе. Узость подземного коридора не позволяла хищникам напасть на человека одновременно. Дейзи видно вспомнила про своих предков-волков и с громким лаем бросилась на самку, норовя укусить ее за переднюю лапу. Самка, получив несколько точных ударов копьем, взревела от боли, но перейти в решительную атаку поостереглась. Более свирепый самец по воле случая очутился позади самки, но величина их собственного лаза была рассчитана на размер одного крота, и обойти свою подругу сбоку он не мог. В дело вступили когтистые лапы. Крот принялся яростно расширять ход.
Мона догадалась упереться ногами в стенки колодца. Джордж стал подталкивать ее за ступни. Совместными усилиями, она вылезла наружу. Теперь надо было выбираться и Джорджу. Мона легла на землю и протянула ему руки. Но вырытый кротами колодец-ловушка был слишком высок. Джордж подпрыгнул несколько раз и понял, что ему не дотянуться даже до кончиков ее пальцев.
Крот с остервенением разгребал землю. Ширина лаза увеличивалась прямо на глазах.
Сержант продолжал удерживать самку. Еще пара ударов копья вновь оказались точны. Окровавленная зверюга злобно рычала, пытаясь лапой выбить копье из рук человека. В глубине подземного хода показался хищник, который уже заставил свернуть людей с пути, не менее грозный чем парочка кротов.
– О, черт! Пора уносить ноги! – вскрикнул Скотт, увидев ползущую в их направлении громадную гусеницу.
Самец, почуяв опасность, перестал рыть, развернулся и оскалился. Но на плотоядную тварь это не возымело никакого действия. Приблизившись вплотную, она словно кинжалами пронзила крота выдвинутыми вперед изогнутыми челюстями. Крот задергался в предсмертных конвульсиях. Плотно сжатый до этого рот раскрылся, и ползущая хищница будто змея стала заглатывать крота целиком.
– Охренеть! – произнес Джордж, наблюдая за этой картиной. – Я так понял, шутить здесь не любят.
– Мы будем следующими, – озвучил сержант мысли парня.
– Мона, снимай свои джинсы! – в панике закричал Джордж. – И спусти их мне вниз.
Эта подсказка натолкнула девушку на мысль поискать какой-нибудь вспомогательный предмет. Она поднялась с земли и огляделась. Неподалеку лежала длинная толстая палка с двумя заостренными концами. Мона схватила ее и просунула в колодец. К ужасу девушки палка вдруг ожила. На сучковатой поверхности появилось шесть ног, а у самых рук Моны открылись глаза. Палка попыталась раскрыть пасть. Но сделать это ей не удалось. Девушка крепко сжимала тот конец, где располагалась жуткая морда хищной твари. И несмотря на охвативший ее ужас палку из рук она так и не выпустила. Желание спасти своего парня оказалось сильнее страха. Джордж в опасный момент тоже не стал выяснять причин этой метаморфозы и ухватился за трепещущий хвост живой палки, но сил у Моны недоставало, чтобы вытянуть его наружу.
Одним кротом гусеница не насытилась. Ее громадные челюсти схватили самку. Кротиха взвыла от боли. Мохнатое тело задергалось, пытаясь вырваться из мощных челюстей. Но это было бесполезно. Самка крота медленно исчезала в желудке ползущего хищника.
Скотт посчитал, что ему пора покинуть земляную нору. Он повернулся и с удивлением увидел трепыхавшиеся ноги Джорджа. Скотт подтолкнул его наверх, и Джордж к своему облегчению оказался на поверхности. Парень лег на землю и крикнул вниз:
– Дейзи, ко мне!
Глупее приказа собака никогда в своей жизни не слышала. Скотт взял собаку и подбросил наверх, прямо в руки Джорджа. Теперь наступила очередь Скотта.
Мона с ужасом на лице продолжала держать шестиногую палку, опасаясь даже выбросить ее. Скотт протянул Джорджу копье и крикнул:
– Тяни.
Джордж изо всех сил потянул за древко. Однако, как он ни старался, вытянуть бывшего военного ему не удавалось.
