ничего не обещал?
Сержант не успел ничего ответить. Ветки кустарника внезапно потянулись к Моне, обхватывая ее со всех сторон прочными кольцами. Девушка испуганно вскрикнула. Птица остановилась и повернула голову. Скрываться больше не имело смысла. Скотт выхватил из-за пояса нож и принялся обрезать ветки. Собака выскочила на тропинку и громко залаяла на птицу.
– Сейчас я покажу, как стреляют американские скауты, – самоуверенно заявил Джордж.
Он вышел из-за кустарника и вскинул лук.
Первая стрела «меткого стрелка» пролетела мимо. Птица сопроводила ее полет удивленным взглядом. С таким способом самозащиты добычи, какой она считала людей, она сталкивалась впервые.
Тем временем в земле у основания ствола кустарника образовалось отверстие. Оттуда раздался угрожающий рокот. Ветки, прочно опутывавшие Мону, медленно утягивали ее в темную глубину, в логово подземного хищника.
Джордж приладил вторую стрелу. Этот выстрел оказался удачнее, стрела попала птице в ногу. Хищница каркнула от боли и клювом вытащила стрелу из ноги.
Скотт спешно перерезал ветку за веткой, но все новые и новые прутья опутывали девушку. Она находилась уже у самой кромки ямы. Скотт полоснул ножом по ветви, державшей руку Моны. Освободившейся рукой она выхватила свой деревянный кинжал и тоже начала резать ветки.
Птица увернулась от последней стрелы, выпущенной Джорджем. Пролетев мимо, стрела отскочила от каменной глыбы и воткнулась в тыквеннообразный цветок. Растение по-женски охнуло. Приподнявшись на двух лапах, отбежало подальше от опасного места и снова опустилось на землю. Губы-лепестки широко раздвинулись и наружу до пояса вылезло уродливое существо, похожее на сказочного лешего. Обтянутые сухой кожей кости, впалые глазницы, крючковатые руки-ветки, широкий рот, усеянный острыми шипами. С угрожающим рычанием существо вырвало из своего тыквообразного убежища стрелу, переломало пополам и отбросило прочь. Напоследок злобно сверкнув глазами в сторону парня, полурастение-получудовище снова скрылось за нежными лепестками. Цветок прикрыл губы-лепестки и грустно издал женский вздох. Джордж прямо-таки застыл в изумлении от подобной метаморфозы.
Скотт и Мона наконец перерезали все ветки, и Мона оказалась на свободе.
– Джордж, бежим! – крикнула она.
Парень очнулся, отбросил ставший ненужным лук, и люди вместе с собакой помчались прочь. Птица бросилась за ними. Когда она пробегала мимо хищного куста, тот схватил ее за ногу. Фороракос грохнулась на землю. Ветви быстро оплели обе ноги гигантской птицы и потянули ее в нору. Что произошло с самкой фороракоса дальше, люди не видели. Они отбежали подальше и остановились перевести дух.
– Отлично стреляешь! – насмешливо сказала Мона Джорджу. – И сколько же ты пробыл в скаутах? Три дня?
– Как ты догадалась? – опешил Джордж.
– Это видно по твоему загадочному лицу.
Куст-хищник переоценил свои возможности. Сдвинуть с места тяжелую птицу он был не в состоянии. Своим громадным клювом самка фороракоса перекусила натянувшиеся словно струны ветви кустарника и вскочила на ноги.
Погоня продолжилась. Хищница быстро настигла людей. Они уже слышали за спиной ее угрожающее карканье. Тут на свое счастье беглецы увидели нору в основании холма и юркнули туда. Птица осталась снаружи. Лаз оказался достаточно просторным, чтобы по нему можно было идти пригнув головы. В подземном коридоре было довольно светло. Свет лился из широких отверстий-колодцев, уходящих высоко вверх.
– Скотт, что это за пещера? – поинтересовался Джордж.
– Нора земляных кротов, а эти дыры в потолке они вырыли для доступа воздуха. И по ходу приспособили их под ловушки для оступившихся зверьков.
Мона задрала голову вверх, разглядывая колодец.
– Ловко придумали. Свалиться в такую яму легко, а вот выбраться почти невозможно. Высоковато.
– Все ясно. Значит, здесь и кроты хищники, раз питаются мелким зверьем. – Джордж вдруг остановился. – Стойте! – Его глаза расширились от страха. – Меня что-то схватило за ногу.
Он посмотрел вниз. Его ногу крепко обвивала какое-то тонкое существо, похожее на веревку, конец которой уходил в землю.
– Не шевелись, – приказал Скотт. – Это земляной червь.
Но Джордж, пытаясь освободиться, уже дергал ногой. На возню и шорох отреагировали другие твари. Земля вокруг парня словно забурлила и вздыбилась от множества бурых тел. Черви выползали со всех сторон, обхватывая руки и ноги Джорджа. Он задергался в панике, но тонкие и длинные тела червей не рвались, а только растягивались, словно резиновые.
– Не двигайся! – снова приказал Скотт. – Они реагируют на любое шуршание.
Джордж застыл и испуганно прошептал:
– О боже! Одна тварь уже у меня в джинсах. – Он судорожно задергал ногами и завопил: – Мона, спасай! Они хотят лишить нас наследников!
Сержант и девушка, быстро орудуя деревянными ножами, стали обрезать червей, тянувшихся к парню со всех сторон. Скользкие твари хватали их за ноги. Все попытки Моны оборвать их не увенчались успехом. Черви хоть тянулись словно резиновые, но были на удивление прочными. Приходилось действовать исключительно ножами. Собака крутилась рядом, помогая людям зубами.
– Это хищные твари, – пояснил Скотт, расправившись с последним червем. – Опутывают и душат свою добычу, а затем едят ее словно миксины. Но и они сами служат кормом для хозяев этой норы. Здесь все едят друг друга.
Мона с насмешкой взглянула на своего приятеля:
– Надеюсь, необходимый предмет для производства наследников цел?
– Ты хотела сказать – для удовольствий? А потом уже для воспроизводства – поправил ее и самого себя Джордж. – Все в порядке. Демонстрировать не буду, но нужное для нас обоих имущество в полном порядке.
Люди двинулись дальше по длинному земляному коридору. Подземный ход привел их в просторное помещение, из которого выходило несколько ходов в разных направлениях. Сверху сквозь небольшое отверстие лился солнечный свет. В углу на подстилке, сооруженной из сухой травы, безмятежно посапывали трое кротиков. Малыши походили на плюшевых медвежат.
– Ой, какие миленькие. – Мона протянула руку, чтобы погладить одного из них.
Детеныш проснулся и, видно, не обрадовался непрошеной ласке. Маленький крот определил присутствие чужаков в норе по запаху и на слух и предупреждающе зарычал, разбудив остальных детенышей.
– Ты бы осторожнее с ними, – предупредил ее Скотт. – Эти живые игрушки могут запросто отхватить пару пальцев
До слуха людей донеслось чье-то тяжелое сопение и шуршание. Шум раздавался из одного из ходов. Кто-то приближался к подземному жилищу.
– Пора сматываться отсюда, – сказал сержант. – Думаю, это их мать. Там, где есть дети, непременно жди появления родителей.
Предчувствие не обмануло военного. В проеме показалась самка крота. При виде огромного зверя у молодых людей от удивления округлились глаза.
– Никогда не видел кротов таких размеров, – произнес Джордж. – На этой планете что, повышенный уровень радиации и все животные мутировали?
Слух у подслеповатого животного был отменный. Уши самки словно локаторы повернулись в сторону людей. Она обнюхала воздух, злобно оскалилась и двинулась на незваных гостей.
