обсуждали статью о ситуации в Кантоне. Принц, успокоил взмокшего водителя, пояснив, что к счастью встретил лорда Сэмауна, чрезвычайно вовремя, и теперь планы меняются. Задерганный Джордж сказал «да, сэр» и Катрин-лорд взобралась в салон, дабы продолжить беседу. Толковать о стратегически важном китайском порту слегка мешал лежащий в ногах настоящий принц — мешок вел себя тихо, едва слышно посапывал, но Катрин не хотелось попирать ногами столь значимую особу. Л-принцу всякие предрассудки не мешали, поукоротив себе нижние конечности, оборотень сидела, удобно пристроив короткие ножки на плечи спящей жертвы. Вообще-то, выглядело это довольно дико.
С непослушным патрубком управились в два счета, котел набирал давление. Л-принц отодвинул шторку и по-свойски приказал:
— Во дворец, Джордж. К чертту все планы! У нас срочные новости для королевы.
— Да, сэр, — водитель взялся за рычаги.
Автоматон покатил по улице.
— Нужно было сказать, в «Букингемский дворец» — прошептала Катрин. — Так логичнее. И ни к чему докладывать водителю о новостях для королевы.
— Мы с принцем очень встревожены, — пояснила Лоуд и глянула себе под ноги. — У нас, может, коленки затекают. Не нервничай, мой дорогой старый друг. Не пристало королевским советникам по мелочам ерзать. У вас вообще отдышка, сидите смирно, милорд. Джордж все понял, мигом докатит. Я, кстати, в первый раз в автоматоне.
— Поздравляю. У тебя опять лацканы изменились.
— Те широкие меня полнят. Да кому это пальто вообще нужно? Кстати, мог бы и поприличнее одеться. Ходит к дамам как замухрышка какой.
— Он инкогнито.
— Не оправдание, — заявило Оно, пытаясь разглядеть улицу в шелку под шторой. — И вообще я плешивых блондинов не люблю.
— Достойный принц, между прочим. Чуть по носу мне не заехал.
— Ишь ты, — восхитилось Оно. — Падка ты на ловких мужчин. Может пощупать хочешь или еще что? Он не обидится.
— Прекращай ерунду нести…
«Игл», по-драконьи рыкнув клаксоном на зазевавшегося кэбмена, свернул Пэлл-Мэлл. Через минуту паровой экипаж остановился у изящных чугунных ворот дворца. Л-принц отодвинул шторку и сдержанно улыбнулся дежурному офицеру. Тот откозырял, часовые принялись открывать ворота.
— Шапулечки их нравятся, просто не могу, — вздохнул Л-принц, любуясь парадными головными уборами гвардейцев.
— Ведмедиков жалко, — проворчала Катрин, в очередной раз дивясь непоколебимой наглости партнерши по шпионству.
«Игл» проскочил вдоль здания, Лоуд попыталась разглядеть чудесную скульптуру «Герой, пронзающий мелкого стурворма»[23] и чуть не свернула себе шею, выглядывая из неудобного окна лимузина.
Автоматон остановился у Посольского входа, лакей распахнул дверцу лимузина — молодой Л-принц энергично спрыгнул на брусчатку двора, а второстепенному поддельному лорду Сэмауну пришлось подождать, пока откроют. Катрин, опираясь на трость, выбралась из глубин «Игла», проигнорировав подставленный локоть лакея — вообще-то чувствовать на себе десятки лишних килограммов и прожитых лет оказалось на редкость неприятно. Не то, чтоб они сильно мешали, иллюзии ничего не весят. Но такое брюхо… Месячник разгрузочной диеты устроить, что ли?
Л-принц, расхаживал перед Ионическим портиком, нервно вертя в руке трость и всем своим видом демонстрируя напряженную умственную деятельность. Момент действительно был рискованный. Катрин ожидала услышать что-то типа: «ваше высочество, а мешочек куда прикажете пристроить?». Но лакеи и водитель почтительно смотрели на молодого принца в ожидании указаний.
— Что ж, Джордж, поставьте машину и немедленно ступайте отдыхать, — наконец решил Л-принц. — Настоятельно рекомендую плотно перекусить. Нас ждет утомительная поездка, мой друг.
«Мой друг» было, видимо, лишним — усы Джорджа изумленно зашевелились, но Л-принц повелительно взмахнул тростью:
— Все вопросы потом. Сейчас надлежит решить главное.
Автаматон пыхнул паром и покатил, огибая роскошную клумбу.
— Идемте, сэр, идемте! — призвал Л-принц и взбежал по ступенькам. Престарелая Катрин потащилась следом: двери Посольского входа распахнулись перед незваными гостями…
Нужно признать, импровизировало Оно блестяще. Краткий разговор с сухопарым джентльменом — замом лорд-гофмейстера или дежурным секретарем — шпионки понятия не имели. Л-принц требовал передать королеве-маме глубочайшие извинения, но «дело чрезвычайно срочное и беспокоящее, не найдет ли Ее Величество несколько минут…». Об отношениях между королевой и наследником трона наглые шпионки имели весьма смутное представление. Но Лоуд все видом показывала сдержанное возбуждение и нетерпение, на которое можно было списать многое…
Достойный джентльмен удалился, надо думать, отправившись к королеве. Наступила неприятная пауза. Оно-принц расхаживало по кабинету, с интересом разглядывая картины и недурной письменный стол. Катрин ждала в кресле, неловко опираясь о трость. Иллюзия живота все же чертовски мешала. Кстати, куда вообще в такой ситуации истинный лорд обязан пристроить трость?
— Время, чертт возьми, мы теряем время! — сообщила Лоуд закрытой двери и вернулась к лицезрению картины на стене, роскошной рамы — полотно английского предшественника Айвазовского оборотню явно понравилось.
Катрин попыталась сосредоточиться и не отвлекаться. В импровизациях важен темп и напор. Вот такие пустые минуты крайне нежелательны. Повяжут ведь, чертт бы их…
Шпионки находились на первом этаже дворца. Здесь тянулись всякие парадные вестибюли, мраморные и аудиенц-залы. Кабинет королевы на втором этаже, недалеко от музыкальной комнаты и какого-то Восточного зала. Сейчас Ее Величество за послеобеденным чаем — на это и рассчитывали шпионки. Выдернуть королеву с какого-то запланированного совета или аудиенции едва ли удалось бы. Вообще-то, попытка доверительной беседы — откровенно идиотская и неподготовленная акция, чего уж там скрывать…
Дверь, наконец, распахнулась.
— Её Величество Виктория, Божьей милостью королева Соединённого Королевства Великобритании и Ирландии, выражает удивление и ждет вас в Малом кабинете, — оповестил достойный и все знающий джентльмен.
Предполагалось, что принц и лорд Сэмаун достаточно знакомы с дворцом, и отыщут Малый кабинет самостоятельно? В общих чертах с планом дворца шпионки ознакомились, но не хотелось бы блуждать. Тут около восьми сотен комнат…
— Прекрасно! Не затруднит нас проводить — я хотел бы у вас узнать в каком настроении королева. Обстоятельства складываются весьма и весьма тревожно.
Вежливый джентльмен, явно не стремившийся повторять свой путь наверх, все же не отказал. В процессе выяснилось, что королева намеревается завтра отправиться в Осборн-Хаус, поскольку сегодняшняя аудиенция оказалась крайне утомительной…
Следуя в хвосте, Катрин старалась не стучать тростью и изумлялась непринуждённому умению Лоуд слушать и поддакивать. Это с таким-то островно-бродячим воспитанием? Определенно основами гипноза владеет наглое Оно.
Охраны Катрин так и не заметила. Мелькнула какая-то Около-Восточная гостиная, распахнулась дверь кабинета… Л-принц благодарно пожал руку Знающему Джентльмену…
Как надлежит кланяться Ее Величеству было вычитано в умной книге… Катрин выпрямилась — королева как-то странно смотрела на своего сына.
— Обстоятельства, Ваше Величество.
