иначе. Не та цельность.
— И…?
— Говорю же — цельность может пострадать — Оборотень, прищурившись разглядывала магическую куклу со спины.
— В смысле, рассыпется иллюзия?
— Чего это вдруг рассыпется? Оно за свою работу отвечает. Но могут кое-где прорехи вскрыться.
— Понятно. А что ту ракушку нельзя было с собой прихватить?
— А кто предупреждал, что они нужны будут? Да и вообще в голову не приходило. У нас на каждом шагу те ракушки валяются. Кто ж знал что тут такая бедность?
— Вот так и засыплемся на мелочах, — Катрин вкладывала в барабан увесистые патроны.
Напарница покосилась на процесс заряжания — к огнестрельному оружию Оно по-прежнему относилась предубежденно, хотя и уважало «гром-бабахи»
— Вот ты стволы на дело не берешь, а я без правильных ракушек обхожусь. Несерьезно подходим.
— Переговоры. Только переговоры, — напомнила Катрин, пряча револьверы за снятую со стены деревянную панель…
Собрались, присели «на дорожку».
— Ну, ничего не забыли? — спросила командир группы.
— Да я больше над твоим чудным обычаем размышляла, — призналась оборотень. — Надо у нас его ввести и перед отплытием сидеть вдумчиво. А то вечно Гру что-то прикупить забудет или вообще затеряет. Только отплывем, так сразу же обратно прись.
— Вы морские, там своя специфика.
Опергруппа двинулась на исходные — для начала на улицу, где Оно, размахивая тростью, остановило кэб…
* * *
Принц боготворил свою жену — эффектную и утонченную красавицу Аликс. Они были женаты более трех лет, и Альберт-Эдуард ее искренне обожал. Определенная щекотливость ситуации заключалась в том, что принц одновременно обожал еще двух прекрасных женщин. Бесспорно, он поступал дурно. Но что делать: наследник трона был чрезвычайно жизнелюбивым и увлекающимся мужчиной.
Нынешняя подруга была огненной шатенкой, нестерпимо пламенной во всех отношениях, и, лобзая ее, принц неизменно и блаженно обжигался.
— Через неделю. Я не задержусь в Шотландии ни на час дольше, чем требует долг, — Альберт немыслимым усилием воли высвободился из кольца обнаженных рук, покрытых россыпями обворожительных веснушек, и сбежал по лестнице.
Лакей сделал вид, что его нет, и даже не дышал в своей привратницкой. Принц Альберт прислушался — с удовлетворением различил урчание двигателя автоматона в переулке и выскользнул на улицу. Молодой полковник, отличный наездник и спортсмен, он двигался с грацией молодого тигра…
* * *
Дорогая машина фыркала котлом в узости проулка — лакированный черный «Игл», с надежно закрытым кожаным верхом, без гербов и вензелей. Водитель, в защитном шлеме, так похожем на шлем воздухоплавателей, в огромных очках, из-под которых виднелись лишь пышные усы, замер на переднем открытом сидении. Он не отрывал взгляда от прохода между домами, откуда должен был появиться хозяин. Мелкую тень, выскользнувшую из-под решетки колодца цокольного этажа за кормой автоматона, водитель не заметил, да и не мог бы заметить — у тени имелся немалый опыт скрытого передвижения.
Тень мгновенно закатилась под днище машины, выхватила из-за пояса небольшие клещи, поерзала на спине, отыскивая нужный патрубок, и вцепилась инструментом в гайку. Разобраться в мешанине труб и тяг даже опытному пулеметчику было непросто, но Мин тщательно готовился и консультировался. Гайка поддалась, диверсант поспешно натянул громадную рукавицу, ослабил соединение чуть больше — ударила тонкая струйка обжигающего пара — но бдительный Мин был готов к фокусам вражеской техники — через миг он уже выкатился из-под автоматона и молниеносным енотом юркнул в колодец.
Почти в тот же миг из скромного прохода появился молодой мужчина в дорогом, но не броском пальто. Никем не узнанный, принц стремительно сел в салон автоматона.
Выглядывающий из укрытия диверсант покачал встрепанной башкой — крупные люди, норовящие быть незаметными, выглядят удивительно смешно.
«Игл» выпустил облако дыма и рванулся с места, струйка пара из-под днища оказалась практически незаметной. Разведчик с тревогой прислушался — а, вот! Уже на улице, за углом взвизгнули колодки тормозов, донесся встревоженный вой клаксонов, ржание лошадей и негодующие возгласы прохожих. Задача выполнена. Эх, шагов на тридцать не угадал!
Принц Альберт сдержал ругательство — крайне неудачная задержка. Прямо под окнами дамы, чья репутация не должна, черт возьми, пострадать! Отодвинув переднюю шторку, принц потребовал:
— Джордж, немедленно уладьте дело. Мы опаздываем.
— Да, сэр! — не забыв, опустить неуместный титул, водитель соскочил со своего места и, упав, на корточки, по-крабьи побежал вокруг «Игла». Пара под днищем стало поменьше и отсоединившийся патрубок был виден прекрасно. Проклятье, как это могло случиться⁈
— Сэр, всего несколько минут. Механики проявили небрежность, сейчас паропровод остынет и поставим на место. Здесь рядом мастерская.
— Поживее, Джордж. Мы и так опаздываем.
— Прошу меня извинить, сэр… — водитель рысью бросился по улице.
Чуть успокоившись, принц откинулся на глубоком сидении и загородился раскрытой газетой. Вряд ли кто-то станет заглядывать в представительный «Игл», хотя от мальчишек всего можно ожидать.
Что-то заскреблось — принц выглянул из-за брони газеты и с изумлением обнаружил чью-то руку, забравшуюся в салон со стороны тротуара и нагло нашаривающую внутреннюю задвижку.
Едва ли кто мог осмелиться назвать наследника Британского трона нерешительным, а тем более, малодушным мужчиной. Альберт отбросил газету и схватился за тяжелую трость, собираясь немедленно пресечь возмутительное вторжение. Но тут распахнулась дверь салона с другой стороны.
— Лорд Сэмаун? — изумился принц узнав обрюзгшее лицо королевского советника. — Но вы же во Франции⁈
— Вернулся, — пробрюзжал старый лорд и вскинул руку — в лицо принца брызнула едкая струя. Ахнув, Альберт схватился за глаза, тут его крепко двинули в живот, заставив согнуться, добавили между лопаток. Упершись головой в оббитую кожей переднюю стену, принц слепо и яростно отбивался, но что-то кольнуло в бедро прямо сквозь штанину и через мгновение мир вокруг изумленного принца Уэльского закружился, превращаясь в затягивающую воронку…
В тесноте салона работать было сложно: два немаленьких принца, сама Катрин от иллюзии ничуть не ставшая миниатюрнее. Но в мешок лишний принц все же вместился.
— Да что ж он отожравашийся-то такой? — Лоуд-принц, отдуваясь, затягивала завязки добротного мешка. — Кормят их чем-то специальным?
— Не знаю. Пальто поменяй — лацканы у настоящего чуть иные.
Воротник пальто на Л-принце, скорректировался и стал точнее. Оно плюхнулось на сиденье и принялась расправлять пострадавшую газету. Посоветовало:
— Ты вольнее встань. Не в первый же раз.
…Когда подъехал на техническом автоматоне расстроенный Джордж и радостные ремонтники, — оба джентльмена — один сидящий в салоне «Игла», другой стоящий у распахнутой двери, вдумчиво
