облегчение, как будто тяжкая ноша упала с её плеч, и в то же время, — Александр заметил это, когда они вышли в коридор, — некоторая задумчивая тревога. Казалось, она хотела спросить его о чём-то, но сдерживала себя и сжимала губы.
По прибытию в зал, в котором находилась сфера управления Миром Людей, и который ведьмы превратили в свою администрацию, Александр заметил, что последний снова изменился. Если раньше он был похож на офисное здание примерно двадцатого века, то теперь место напоминало военный штаб. Ведьмы ходили с ровными спинами. Появилась новая мебель, которую, судя по всему, доставили из Мира Людей. Велись оживлённые обсуждения. На картах переставлялись фигурки, символизирующие разные армии.
В царившей суматохе никто не замечал Акацию и Аколипта. Те же, кто всё-таки обращал на них внимание, сразу отводили взгляды. Александр отметил про себя эту странную робость.
Наконец Акация привела его в свой кабинет и прикрыла двери. Ещё через несколько минут привезли бумаги, и женщина, не теряя времени, сразу стала читать доклад.
…Всё началось примерно десять лет назад. После великой катастрофы и явления Вторженца ткань пространства и времени оказалась порвана, и в мире стали постепенно появляться трещины. Некоторые из них вели в безграничное ничто; другие — в иные миры.
Сперва трещины представляли сугубо научный интерес. Диаметр самой большой из них достигал не больше нескольких сантиметров. Иногда в них падали вещи; иногда напротив: из них самих появлялись всевозможные безделушки или сыпался серый песок. По приказу единого совета всех мировых Оракулов, места появления трещин изолировали до тех пор, пока последние не закрывались. Сперва на это уходило от нескольких часов до пары дней.
Сперва.
Однако постепенно количество трещин стало возрастать, и сами они становились всё больше и больше.
Первое серьёзное происшествие было хорошо задокументировано и произошло, когда жители небольшого пансиона таинственным образом исчезли. Полиция обыскала место. Когда же они спустились в подвал, на них напал ужасный монстр, чтобы усмирить которого пришлось выпустить целую обойму из револьвера. Там же обнаружили особенно большой портал, из которого медленно просачивался серый песок…
После этого монстры, «демоны», стали регулярно появляться по всему миру. Иной раз сообщалось о том, что в лесу завёлся особенно опасный зверь, охочий до человеческого мяса; иной раз эти создания возникали прямо посреди улицы.
Сперва они были неразумны — потом среди них стали появляться хитрые твари, которые умели затеряться в толпе. Это были монстры в человеческой шкуре; некоторые из них, прежде чем решено было официально раскрыть существование демонов, успели прославиться как серийные убийцы.
Для борьбы с этими созданиями Оракулы учредили так называемое «Бюро Инквизиции», которому предоставили неограниченный бюджет и вместе с тем безграничные полномочия действовать на территории любого Полиса. Последнее было особенно важно. Разные Полиса всё ещё находились на разном уровне развития. Некоторые из них стремительно приближались к дизельной эпохи, другие до сих пор считали вершиной инженерной мысли плуг. Последние были особенно уязвимы. Сильный демон мог сожрать целую деревню такого полиса, в которой проживало больше сотни семейств.
Иной раз запоздавшие инквизиторы навещали такие деревушки, в которых виднелись ещё отголоски жизни, ныне застывшей.
Данный промежуток времени длился несколько лет, и о нём, как показалось Александру, можно было написать полноценный роман, однако всему приходит конец. В один момент инквизиторы перестали справляться с наплывом обыкновенных монстров. Последние стали появляться группами, отрядами… Наконец целыми полчищами. Справиться с ними могла только государственная машина. Сами инквизиторы теперь занимались тем, что ловили тех демонов, которые прятались среди людей — простых монстров истребляли солдаты.
Хорошая новость была в том, что разрывы притягивают разрывы. Если ткань пространства особенно сильно разойдётся в одном месте, остальные разрывы с высокой вероятностью будут появляться там же. Однажды образовалась огромная трещина протяжённостью в несколько десятков километров, из которой явилась целая армия ужасающих монстров. Три развитых, современных полиса были уничтожены; тысячи людей бежали в поисках убежища.
В это же время на срочном совещании решено было оставить эксперимент с полисами на лучшие времена. В срочном порядке было создано Единое Мировое Правительство и Министерство Обороны; началась стремительная индустриализация. Запрет на создание вооружений сняли по всему миру, и тысячи учёных, которые прежде стремились в небеса, приступили к проектированию пушек и снарядов. Там, где раньше пытались построить блаженную аркадию, теперь возводили заводы по производству пороха.
Благодаря этому уже через пару лет, титаническими усилиями и огромными человеческими жертвами, удалось остановить распространение ужасающей орды и даже освободить раннее разорённые земли. Но демоны продолжали напирать. Их убивают десятками тысяч — они приходят сотнями. Людям приходится экстенсивно наращивать свои промышленные силы, чтобы держать в узде их безумные орды.
Всё это, разумеется, происходит при посильной поддержки Богини Знаний и оракулов…
На этом моменте своего рассказа Акация снова замялась, а затем внимательно посмотрела на Аколипта…
Глава 41. Хм
Акация внимательно посмотрела на Аколипта, помялась и спросила:
— Мастер Аколипт… Эти создания называют себя демонами. Скажите, они не имеют с вами… Ничего общего?
Первые подозрения появились у Акации в тот самый момент, когда демоны, собственно, стали называть себя демонами. Затем они усилились, когда некоторые из них принесли из своего мира маленькие статуэтки некого «рогатого» божества, которые чрезвычайно напоминали Аколипта.
Свой вопрос Акация хотела поставить максимально абстрактным образом. На самом деле она хотела спросить, не сам ли Аколипт направил на них эти создания? С одной стороны, это казалось бессмысленным. Зачем ему это делать? Разве не сам он попросил Акацию и остальных проследить за Миром Людей? С чего же ему вдруг захотелось его разрушить?
С другой, мотивы таинственного демона всегда были покрыты мраком. Возможно, всё это время они, Ведьмы, взращивали урожай, и теперь истинные слуги Аколипта явились, чтобы собрать свою жатву…
Именно из-за этой неясности Акация старалась не использовать силы механизма, который предоставил ей и остальным ведьмам Аколипт, и с помощью которого они могли повелевать силами природы. Посредством последнего изничтожать демонов было бы намного проще, и в то же время Акация опасалась мешать планам своего благодетеля.
Несколько раз она пыталась спросить Аколипта, но последний всё это время был недоступен, и даже его служанка, Валерия, исчезла вместе с ним. Больше десяти лет Акация находилась на перепутье, и наконец у неё появилась шанс прояснить этот важнейший вопрос.
Она внимательно посмотрела в глаза Аколипта, — единственную часть его козлиного лица, по которой, она надеялась, можно было прочитать его мысли, — и стала дожидаться ответа.
Аколипт не торопился. Когда
