тень оказалась быстрее и смогла отбить мои удары. А потом бросилась за мной. Её меч ударил по моему клинку, как железная булава, вынудив меня прижаться к носу корабля. Дальше отступать было некуда, поэтому я вскочил на поручни. Я сунул руку в карман плаща и одновременно повернул несколько кнопок (С1, С2, С3, С4, С5). Я сразу же стал невидимым, выдохнул в лицо тени зловонный воздух, принялся отплясывать ирландскую джигу[139], и на моей голове вспыхнул свет.
Когда луч моего прожектора упал на тень, края её плаща загорелись, скручиваясь и исчезая, как увядший лист. Тело тени по форме почти напоминало человеческое, но грудь была вдвое шире, а вместо кожи её покрывала блестящая чёрная чешуя. Её нос был широким и плоским с тремя вертикальными разрезами вместо ноздрей, а там, где должны быть волосы, виднелся тонкий слой белой слизи, смутно напоминавшей яичный белок.
– Фу! – воскликнул я. – Ты просто отвратительный!
Я надеялся, что поскольку тень была порождением тьмы и всё такое, свет уничтожит её, как ведьму из «Страны Оз»[140]. Но мне не повезло. Я всего лишь ужасно разозлил её, а это, как мы уже выяснили, ничем не могло мне помочь.
К несчастью, несмотря на её огромные тройные ноздри, моё зловонное дыхание не произвело на тень никакого воздействия. Кнопка-невидимка тоже не помогла: наверное, тень так хорошо видела в темноте, что эффект хамелеона не мог одурачить её, как простых смертных.
Тень замахнулась мечом, а я просто остался стоять на месте и попытался блокировать удар, как будто мне бы удалось это сделать.
Но её меч не пробил моё лезвие и не разрубил моё тело с головы до пят, как бревно. Когда меч тени коснулся моего клинка, в нём уже не было силы.
Я был ошеломлён. У меня промелькнула мысль, уж не превратился ли я в супергероя. А потом я понял, что кнопка С3 («Губка») поглотила силу удара. Я не знал, что она срабатывает не только в случае магических атак, но и во время сражений.
Тень удивилась больше меня. Этого минутного замешательства хватило, чтобы прошмыгнуть мимо неё, но когда я бросился бежать, тень инстинктивно пнула меня ногой. От удара тяжёлого башмака в грудь я отлетел назад, перелетел через поручни и чуть не упал за борт. Мне удалось ухватиться за бушприт и не улететь прямо в открытый космос. Я забрался наверх, радуясь, что наконец-то прекратил отплясывать джигу.
Жаль, что я уже использовал кнопку В1, а то мог бы перепрыгнуть прямо через голову тени и оказаться на относительно безопасной палубе. Тень вскочила на бушприт следом за мной, вынуждая меня отступить ещё дальше, и теперь я рискованно балансировал на самом краю.
Я запаниковал, повернул кнопку Е1 и вытолкнул вперёд своего тупого клона.
Но вместо того, чтобы споткнуться или замешкаться, тень просто разрубила Тупого Меня на две равные части и спокойно смотрела, как они полетели в космос.
Глядя, как моё вопящее туловище летит вниз, я подумал, что вижу своё ближайшее будущее. Я принялся отчаянно напрягать свой гениальный мозг, пытаясь найти путь к отступлению. Я вспомнил про кнопку Е2, которая останавливала время, и чуть не повернул её. Если я остановлю время, то смогу спокойно подойти к тени и уничтожить её, пока она стоит, застыв на месте, и не может защищаться. Да, это было низко. Но зато практично. И всё же…
Я вспомнил предупреждение Хоука, которое он дал мне накануне. Когда ты изменяешь время, ты подвергаешь опасности весь мир. А ещё я вспомнил слова Реллика из записи в его гробнице. Время – капризное создание, Саймон. Я по-прежнему не знал, на что именно способна кнопка Е2. Что, если она не всегда останавливала время? Что, если она могла ускорять его? Что, если я перенесусь в далёкое будущее или прошлое, как случилось с кнопкой Е6? Что, если – и именно эта мысль остановила меня – на этот раз кнопка остановит время для меня, а не для всех остальных? Я не хотел думать о том, как тень разрубит меня пополам, пока я буду стоять, застыв во времени. Я хотел испытать эту кнопку, но только когда все остальные возможности будут исчерпаны[141].
Тень подняла руку с мечом, вытянула в сторону другую руку, чтобы удержать равновесие, и нанесла удар.
Я в отчаянии закрыл глаза, пригнулся и повернул кнопку Е8 («Тайник»). Не знаю, зачем я это сделал. Вероятно, сочетание привычки, инстинкта и трусости: рациональная часть меня понимала, что Тайк не сможет мне помочь. Я уже видел, как тень избавилась от тех, кто пытался помешать нашей битве, но я настолько привык к тому, что Тайк сражается рядом со мной…
Как только я повернул кнопку, Тайк возникла на палубе и помчалась прямо к тени с огромным мечом Баста. Она ударила тень с такой силой, что та отшатнулась на палубу бака, едва успев отбить удар. Тайк ударила тень ещё пару раз, оттесняя её назад. Наверное, она видела, что происходит, потому что была полностью готова к этому моменту, безжалостно нанося удары и в полной мере используя элемент неожиданности.
Наконец мой мозг снова начал функционировать, и я спрыгнул на палубу. Тень блокировала меч Тайк и с силой оттолкнула её. Потом тень подняла руку ладонью вверх.
– Стой! – приказала она. – Меня наделили властью требовать крови Саймона Фейтера. Никто не должен стоять у меня на пути.
Наверное, тень подумала, что магия её спасёт, потому что совершенно ослабила бдительность.
– Его кровь течёт в моих жилах! – прошипела Тайк и пригнулась, как дикая кошка, готовящаяся напасть. Она подняла руку и провела тремя пальцами по кроваво-красной птице у себя на шее, которая тут же расправила крылья и угрожающе выставила вперёд когти.
– Точнее, кровь его матери, а это почти одно и то же! – Тайк прыгнула на врага, и впервые за всё время в глазах тени промелькнул страх. Она отразила первый удар, но проворство Тайк победило тысячелетние тренировки, и второй удар снёс тени руку.
Рука упала на палубу, и тень растерянно хмыкнула.
Наверху раздались ободряющие крики.
Я поднял меч и подбежал к Тайк. Мы должны были победить. Вместе мы оттеснили тень к краю палубы, и она перепрыгнула на нижний ярус. Однако она осталась стоять там, не двигаясь с места.
– Должен признать, – рявкнула тень, – прошло уже много времени с тех пор, как мне пришлось принять настоящий вызов. – Она улыбнулась, и когда мы вдвоём бросились на неё, начала сражаться,
