думал бросить все это и стать поваром? Откроешь небольшой ресторанчик…
– Может быть так и сделаю, – улыбнулся тот. – Надеюсь только, что не умру от тоски на кухне…
– В любом случае, ты еще молод. Так что времени у тебя навалом… – подмигнул Недлард. – Дайка я возьму и для Рене. Вот уж кто явно был бы твоим постоянным посетителем.
– Конечно, держи.
Какое-то время вокруг был слышен лишь глухой стук ложек и тарелок, а также громкое чавканье Архильда, который явно наслаждался едой. Асмер вдруг и сам ощутил, что проголодался. Это совсем не странно, ведь в последний раз он ел еще на берегу, и всю дорогу через болотистое побережье ограничивался лишь бутербродами, предусмотрительно приготовленными Кареллом.
После плотного ужина можно было как следует отдохнуть и восстановить силы. Асмер лег на листву рядом с толстым стволом раскидистого дерева и закрыл глаза. Вокруг было тихо и спокойно, лишь Рене и Архильд тихо смеялись где-то в стороне, вспоминая истории из прошлого.
***
К тому времени, как стемнело, Асмер и его товарищи успели как следует подготовиться к ночи: было собрано достаточно дров и хвороста для костра, который не только бы давал тепло, но и отгонял бы диких зверей, были почищены и смазаны ружья и приготовлены боеприпасы.
Как только ночь опустилась на лес, в тени его деревьев наступила непроглядная тьма, и оставался лишь небольшой круг света, создаваемый карминовым пламенем костра. Вокруг огня, в радиусе примерно двух метров, были убраны листья, чтобы предотвратить возгорание, ведь из-за царящей вокруг сухости, они могли бы разгореться от любой искры. Они были собраны в небольшие кучки и завернуты в плотную ткань, так чтобы получилось что-то вроде кроватей.
На трех из них мужчины, сморенные тяжелым днем, уже спали.
Асмер, дежуривший первый, не забывая подкладывать сухие и легко горящие ветки в костер, поглядывал на Архильда, которому явно не удавалось уснуть. Он ворочился, шурша подстилкой из сухих листьев, иногда вздыхал так, что у Асмера кровь застывала в жилах.
– Что с тобой, дружище? Почему ты не спишь? – Асмер тихо, так чтобы не разбудить остальных, окликнул Архильда. Тот взглянул на него и снова вздохнул, а затем поднялся, и, подойдя к Асмеру, сел на заранее пододвинутое к костру бревно.
– Не могу заснуть. Все думаю о том, что случилось днем.
– Хм… Я думал тебе это не в новинку, думал ты видел тварей и пострашнее.
– И правда, видел, но никогда так близко. В таких случаях у меня всегда было ружье в руках, а тут я поворачиваюсь, а прямо передо мной эта тварь, а вместо ружья у меня в руках член. Думал наложу в штаны.
Асмер похлопал его по плечу:
– Слушай, Архильд. Все кончилось… Такое случается, нельзя же вечно быть на стороже и ждать опасности отовсюду. Жизнь в бесконечной тревоге – не самая лучшая участь для человека, поверь мне.
– Да, думаю, ты прав. Пойду-ка я спать.
Архильд поднялся, подешел к своей импровизированной кровати. Лег и глубоко вздохнул. Еще секунду посмотрел на пламя костра, а затем закрыл глаза.
Вокруг стояла тишина, но Асмер чувствовал, что за кругом света, щитом окружающим их лагерь, кто-то наблюдает за ними. Он не только слышал шуршание листьев, но и видел зеленые, желтые и красные глаза, фонариками светившие из тьмы.
Глаза фонарики окружали поляну со всех сторон, внимательно наблюдая за странными существами, пришедшими в их мир. Но они явно не хотели вступать в круг света, создаваемого огнем, предпочитая смотреть со стороны. Под взглядами этих существ Асмер чувствовал себя не очень комфортно, но под защитой пламени костра, он и его спящие товарищи были в относительной безопасности, по крайней мере, пока.
Где-то вдалеке, приглушенный толстыми стволами деревьев, раздался вой. Он был похож на вой, что издавало раненное Асмером существо, это был вой боли, вой отчаяния. Он все усиливался и усиливался, постепенно перерастая в вой злости, рык ярости. Асмер поежился. Этот звук пугал его, и, судя по беспокойно бегающим глазам во тьме, не его одного.
Постепенно он затих, как будто удалился, и глаза угомонились и вернулись на свои места.
Асмер просидел еще час, прежде чем его дежурство кончилось. Затем он разбудил Недларда, и сморенный усталостью и острыми ощущениями, испытанными сегодня, упал на подстилку из листьев и тут же заснул. Для него было удивительно, что здесь, в полном неизвестных существ лесу, он спит гораздо крепче, нежели у себя дома, в теплой, безопасной кровати.
***
Асмер открыл глаза, когда было еще темно. Костер тихо потрескивал неподалеку, а глаза фонарики так же светились где-то высоко у самых крон деревьев. Он аккуратно поднялся, стараясь не шуршать матрасом из листьев, и взглянул на Карелла, задумчиво смотревшего в пламя костра.
– Что, не спится? – спросил тот, когда Асмер опустился рядом, – или Архильд слишком громко храпит?
– Я как будто уже выспался… Хочешь я тебя подменю? Поспишь еще пару часов…
Карелл пожал плечами:
– Думаю нет. Скоро уже рассветет.
Он поднял лежащее рядом полено и подкинул в костер. От пламени разлетелись крохотные искры, мотыльками устремившиеся вверх, а на сыром дереве выступила испарина, зашипела мгновенно превратившаяся в пар вода.
– Они всю ночь наблюдают за нами, – нарушил тишину Карелл. – Видимо, давно не видели людей.
– Да, кто или что это бы ни был, им явно любопытно… Будем надеяться, что этим все и ограничится, – вздохнул Асмер. Из его рта вышел белый пар. Ему вдруг захотелось курить. – Карелл, ты случайно не куришь?
Тот молча залез в карман и достал оттуда черный портсигар, протянул сигарету. Асмер подпалил кончик ветки и прикурил от нее, а затем передал ее Кареллу. В тишине затрещал табак, и тьму затмили клубы дыма.
– Тебе сколько Карелл?
– Двадцать один, – Карелл выдохнул дым. – Через неделю будет двадцать два.
– Понятно… – сказал Асмер, – Правда, я думал ты старше. Не думал, что встречу столь молодого Антицерковника.
– Идиотское название, – улыбнулся Карелл. – Ты, наверное, думал, что мы все глубоки старцы с сединой, которые еще не успели рассыпаться за годы после окончания войны.
– Нет, не совсем так, – Асмер указал кончиком сигареты на спящих товарищей. – Остальные явно старше.
– Да и ты вроде ненамного взрослее меня, а уже стал старшим детективом полиции. Думаю, в данном случае дело не совсем в возрасте.
– Это в прошлом, – сказал Асмер, затягиваясь дымом, а затем добавил: – Ты прав. Дело не в возрасте. Я просто пытаюсь спросить, как ты попал сюда, и чем занимался до этого.
– Видимо, ты все-таки не
