раз. Время от времени младший братец портил остатки еды, смешивая их с сахаром, солью, рыбным соусом или уксусом. А иногда и вовсе неизвестно с чем. «Побирушка! Не надоело жить как крыса?»
Иногда он прятался и, хихикая, подглядывал за мной. Поэтому, находясь в том чертовом доме, я была истощена и мучилась хроническим гастритом.
Действительно побирушка.
Я заставила себя улыбнуться. Роль фальшивой герцогской дочки оказалась, в общем, не так уж плоха…
– Довольно самокопаний!
В такие моменты надо двигаться, иначе задавит грусть. Я быстро поднялась с кровати, взяла шаль и вышла из комнаты, чтобы прогуляться. Но, шагая по лестнице, вдруг услышала:
– Госпожа! – С верхнего этажа спускался дворецкий. – Вы куда-то собрались? – Феннел был удивлен.
– Да.
– Пойдете на Ист-Хилл смотреть фейерверки?
– Ист-Хилл? – переспросила я и сразу же вспомнила это место: недавно я была там с Дереком.
Видимо, Пенелопа любила салюты. Так вот почему герцог задал свой вопрос.
– Нет. – Я покачала головой. Увы, я была не столь романтична, чтобы карабкаться в гору ради подобного зрелища.
– Но тогда…
– Просто хочу развеяться.
Не в силах объяснить неожиданную перемену в Пенелопе, дворецкий сконфузился. Ну и пусть! Ему ли не знать, вредные девчонки непостоянны.
– Говорят, закрытие этого фестиваля будет грандиозным, ведь он приурочен к победе в войне.
– Фейерверки и в Африке фейерверки.
Я не понимала, зачем Феннел меня удерживает. Он также присутствовал на сегодняшнем обеде, и беседа с ним меня тяготила.
– Ну, пока. – Я пошла дальше.
– Госпожа Пенелопа! – Дворецкий вновь меня задержал.
– Что? – Спустившись на одну ступень, я обернулась.
Старый дворецкий некоторое время не решался продолжить, но наконец выдавил:
– Госпожа! Герцог велел подготовить для вас комнату на чердаке. Я шел, чтобы сообщить об этом.
– Но зачем?! – удивилась я.
На чердак можно было забраться по лесенке, что находилась в конце коридора на третьем этаже, но я ни разу там не была.
– В детстве вам нравилась эта комната… Помните, только оказавшись в доме его светлости, вы наблюдали оттуда за фейерверками?.. Наверное, его светлость вспомнил об этом и потому приказал прибраться на чердаке.
– Феннел, не юли! – отрезала я с холодной улыбкой. – Тебе прекрасно известно, что третий этаж давным-давно заперт. Ведь кое-кто не мог допустить, чтобы я там появлялась.
Не выдержав такого натиска, дворецкий умолк. Да, Феннел попал под горячую руку: на меня нахлынули воспоминания о детстве, и я не успела охладить вскипевшую ярость. Лоб старика исчертили глубокие морщины.
– Госпожа, Дона уже уволена, – мрачно заметил дворецкий. – Герцог не на шутку рассердился и прогнал ее без выходного пособия. Она долгие годы трудилась без нареканий, поэтому штрафовать Дону не стали. К тому же семья-то совсем бедная…
Узнав об этом, я чуть не заплакала и растерянно глядела на дворецкого.
– Господин Дерек лично сжег договор о найме и рекомендательное письмо, – продолжил Феннел, – поэтому в приличные дома Доне дорога закрыта.
– И что? Предлагаешь выпить за это? – холодно поинтересовалась я, смахнув слезы.
Неожиданно и неприятно! Если проблема решается так легко, почему же Пенелопа терпела притеснения от горничной?! Я вспомнила реакцию Дерека, и плохое настроение стало ужасным.
А мне твердили, что я должна помалкивать, поскольку Эмили давно работает у герцога!
– Подобное случается повсеместно, нет нужды докладывать мне о таких событиях, – заявила я Феннелу.
– Его светлость был весьма огорчен сегодняшним инцидентом. И вообще, он переживает, когда вы, госпожа, пропускаете приемы пищи.
«Да неужели?!» – чуть не сказала я, но сумела унять раздражение.
– А если я прямо сейчас спущусь в столовую и поем, отец перестанет беспокоиться? – спросила я с приторной улыбкой.
– Госпожа… В том, что произошло за обедом, виноват я! – Дворецкий неожиданно склонился, а я округлила глаза. – Ссылаясь на собственную занятость, я не служил вам должным образом. Накажите меня, я не стану роптать. Но прошу, госпожа, не сомневайтесь в искренности герцога!
Я раздраженно посмотрела на сгорбленного старика.
– Сегодня, когда вы покинули столовую, его светлость опечалился и, думая, как бы вас утешить, вспомнил о той комнате. А как известно, его светлость верен своему слову…
Дворецкий говорил правду. После неприятного случая, что произошел практически сразу после удочерения Пенелопы, двери на третьем этаже заперли и девочке запретили туда подниматься. И вот, по прошествии шести лет, ограничение было снято. Видимо, герцог был шокирован сценой за обедом.
Мое молчание, похоже, навело дворецкого на мысли, что его слова достигли цели, – Феннел склонился еще ниже.
– Старик, что сейчас перед вами, лично отпер закрытые комнаты и хорошенько прибрался на чердаке. Прошу, госпожа, не сердитесь на него!
Я молча и бесстрастно глядела на дворецкого. Пенелопа, оказавшись в подобной ситуации, наверняка бы несказанно обрадовалась, ведь мучительница получила по заслугам, а внимание семьи сосредоточилось на падчерице. Феннел, которого я недолюбливала, склонил передо мной голову. Разве это не повод для радости?! Но я не Пенелопа, которая все терпела. Слишком поздно, старик!
– Госпожа?.. – Дворецкий увидел мое нахмуренное лицо и согнулся еще ниже, глаза его округлились.
– Хорошо. Разве могу я проигнорировать заботу отца? Я вышла, чтобы развеяться, так почему бы не заглянуть туда, где давно не бывала. – Услышав слова высокомерной Пенелопы, никто бы не догадался, что на моих глазах совсем недавно блестели слезы. – Проводи меня на чердак.
Похоже, комнаты на третьем этаже были по-прежнему закрыты. Идя по коридору, я увидела огромную дверь, запертую на железную цепь. Наверное, покои Ивонны.
Спальня Пенелопы была богато убрана, но, судя по входу, комната настоящей дочери была куда роскошней. Однако это обстоятельство меня ничуть не опечалило. Оно и понятно. Родная дочь и приемная – не одно и то же.
Покосившись назад, дворецкий понял, куда устремлен мой взгляд, однако догадаться, о чем я думаю в этот момент, он, конечно, не мог. Миновав коридор, мы оказались у маленькой дверцы, за которой скрывалась каменная винтовая лестница. Судя по виду, ею давно никто не пользовался.
– Госпожа, тут высокий порог, будьте осторожны. – Дворецкий вошел первым.
Приподняв подол юбки, я последовала за ним. Комната, о которой говорил Феннел, располагалась наверху узкой башни. Да… подобное тайное место – мечта любого ребенка!
Мы поднимались и поднималась по бесконечной лестнице. Наконец показалась старая дверь. Дворецкий привычным движением открыл ее, и мы вошли внутрь. Не имея определенных ожиданий, я шагнула за ним. Слово «чердак» ассоциировалось у меня со складом ненужных вещей, однако…
Ого!
Место оказалось на удивление приличным и напоминало небольшой кабинет: по одну сторону от огромного круглого окна располагался заполненный книгами шкаф, а по другую – уютный диван и камин. Оконная рама была приоткрыта, и свежий ветерок приятно щекотал кожу.
– Госпожа, вам нравится? – расплывшись в улыбке, спросил дворецкий.
– Нормально.
– Принести чаю и сладостей?
– Не надо. Я останусь тут до позднего вечера.
– Как угодно. Его светлость разрешает вам находиться здесь сколько хотите.
Это было мне по душе.
– Феннел, спасибо, что проводил, – поблагодарила я, смягчившись.
– Не за что, госпожа, отдыхайте. – Кивнув, дворецкий удалился.
– Значит, Пенелопа любила это место?..
Я поглядела вокруг: уютно и уединенно. Идеальное убежище для ненавистной падчерицы. Подойдя к приоткрытому окну, я окинула взором обширное герцогское имение. Передо мною простерся прекрасный пейзаж, городских улиц не было видно. Проигнорировав накрытый пледом диван, я плюхнулась на пол и стала любоваться розовеющим закатным небом, как вдруг хлопнула дверь.
– А? – Я встретилась взглядом с розоволосым.
– Как ты сюда попала? – Хмурый Рейнольд остановился на пороге.
Черт! Неужели думаешь, что тебе кто-то обрадуется?
Я покосилась на надпись над головой мерзавца и спокойно ответила:
– Благодаря дворецкому.
– Я не об этом… – Склонив голову набок, Рейнольд осмотрел меня сверху вниз и усмехнулся. – Тебе же запрещено входить на третий этаж!
Да ну! И кто, интересно, в этом виноват?
– На сегодня запрет снят – отец разрешил, – обиженно объяснила я.
– Теперь понятно, почему он заговорил про заброшенный чердак…
– Зачем явился?
– Ну я-то, в отличие от всяких психопаток, могу гулять где угодно! – Шаркая, Рейнольд вошел в комнату.
Мое уединение было нарушено. Раздосадованная появлением незваного гостя, я высокомерно скривилась и раздраженно заметила:
– Но я пришла первой!
– Не отрицаю. – Рейнольд предпочел не понять намека и расположился на мягком диване. Посмотрев на меня утомленно, он добавил: – А ты оставайся на голом полу, твое место действительно там.
– Скажи, ну зачем ты приперся?! У тебя же есть собственная комната.
– Таково мое господское желание.
Ну это уже слишком! Я задрожала от ярости и была готова вцепиться мерзавцу в лицо. «Симпатия 10 %»… Сколько усилий на это положено! Нужно лишь ее
