— А ректор?! — задохнулась я от внезапной догадки.
Джеймс мрачно покачал головой.
— Обещаешь хранить эту тайну?
Я кивнула.
— Я могу доверить её только тебе. Вальден Ирвинг не Истинный дракон. Его родители сошлись по любви, но они не были истинной парой. Он родился сильным магом и значительно развил свой дар, но всё же он слабее, чем если бы принадлежал к Истинному племени. Поэтому я рядом с ним — чтобы поддержать своей силой в нужный момент. Идём, Ио. Нас ждут.
Я шла медленно, стараясь не споткнуться на ровном месте.
— Ты не пытался захватить власть? — спросила я. — Ведь получается, это ты имеешь право на ректорское кресло!
Джеймс снова качнул головой.
— Ректор Вальден ведёт свой род от Основательницы Иоланты. Люди привыкли, что её потомки веками правили Академией и защищали город своей силой. Было бы предательством лишить их этой привычной иллюзии. Поверь, место первого заместителя не менее почётно, чем ректорское кресло.
— Ты так благороден, — искренне сказала я. — Выходит, отбор нужен больше тебе, чем ректору?
— Я давно утратил надежду найти Истинную, — печально улыбнулся Джеймс. — Мы пришли, Ио. Входи.
И распахнул передо мной тяжёлую дверь одним движением руки.
Я беспомощно оглядывалась по сторонам. В небольшой комнате стояли деревянные манекены без голов. В полумраке они выглядели жуткими куклами. А на них висели платья. Разные по покрою и цветам, но все богато украшенные.
— Чувствуешь тревогу? — прошептал Джеймс. — Здесь собраны платья помощниц, погибших от посягательств Вальдена Ирвинга. Его сила просто развеяла их. Не осталось ничего. Только эти платья.
— Не может быть, — я распахнула глаза. — Но зачем хранить их здесь?
— Для таких неосторожных глупышек как ты, Ио. Ты решительна и непременно захочешь увидеть Вальдена, несмотря на мой запрет. И ты непременно ему понравишься.
— И?.. — выдохнула я.
Джеймс приблизился вплотную, скользнул пальцами по краю моего лифа.
— Твоё платье пополнит коллекцию. А мне бы очень не хотелось этого, дорогая.
— Мне бы тоже, — нервно хихикнула я.
Я прошлась между манекенами. Странно, но никакого страха я не ощущала. Скорее, любопытство.
— Как они погибли? — спросила я.
— Я не люблю повторять дважды, Ио. Ты это знаешь.
— Я имею в виду, при каких обстоятельствах?
— Околопостельных.
Я обернулась так резко, что едва не потеряла равновесие. Джеймс мрачно кивнул:
— Вальден Ирвинг соблазнял своих помощниц и развеивал, не дойдя до главного. Все получают удовольствие по-разному, Ио. Кто-то — наблюдая, как твоей избраннице хорошо. Кто-то — как она превращается в пыль.
— Ужас какой! — Я поёжилась. — Но почему вы это терпите? Почему не сместите его? Должны же быть какие-то способы!
— Он из рода Основательницы, — пожал плечами Джеймс. — Он не может отказаться от своего места, даже если захочет. Иначе не миновать народных волнений.
— Не может быть, чтобы народ мирился с ректором-развратником только из-за его имени!
— Может, Ио.
— Неужели нет никакой возможности его сместить?
Джеймс отвернулся и глухо ответил:
— Есть. Если оставить его без магии.
— Это как?
— Есть способы... Но тебе ни к чему об этом знать.
— Почему?
— Это древняя и тайная магия. Созданная Истинными драконами. Мне она по силам, тебе
— нет.
— Меня тоже развеет?
— Нет. Но головная боль тебе обеспечена.
— Тьфу ты! — я фыркнула. — Головную боль я переживу. Возьми меня с собой, Джеймс! Я хочу сделать жизнь Аттамии хоть немного лучше.
Я подошла к нему и положила ладонь на его грудь.
— Я хочу, чтобы Академию возглавлял достойный. Истинный дракон. Сильный маг.
— Так и будет, если обещаешь слушаться меня во всём. Ты мой козырь, Ио. Я не могу дать тебе столько свободы, сколько хочу. Равно как не могу провести через Совет законы, которые облегчат жизнь людей.
— Но у тебя же есть сторонники? Команда? Какой-нибудь драконий клан, я не знаю?
— А ты не задумывалась, почему драконов осталось так мало? Вражда, Ио.
Непримиримая клановая вражда. Каких-то сто лет назад мы с Вальденом сражались бы плечом к плечу против любого врага. И Совет был бы за нас. А сейчас он лжёт Совету в глаза и прикрывается моей силой, а я. Ты не случайно оговорилась насчёт заговоров, Ио. Вот моя тайна. Я вынашивая заговор против ректора Вальдена и хочу лишить его магии. Чтобы его истинную суть увидел весь город, вся Академия. И я спрашиваю тебя, Ио. Ты пойдёшь за мной?
Я закрыла лицо руками. А ведь это объясняло всё. Скрытность Джеймса, его нежелание ничего объяснять. Даже его нарочитую холодность! Неужели он просто боялся привязаться ко мне на тот случай, если всё пойдёт не так?
— А если ты проиграешь? — прошептала я.
— Я не проиграю, — уверенно сказал Джеймс. — Сила Истинного дракона — не то, против чего можно идти. Если ты сам не Истинный дракон.
Мысли роились в моей голове бешеными мотыльками. Внутренний голос шептал — доверяй, но проверяй. Хотя что я теряю? Теперь Джеймс будет посвящать меня в свои дела. И если вдруг он всё же обманывает меня, я смогу это выяснить.
— Я с тобой, — шепнула я.
Глава 7. Волшебные пузырьки
Ночь я провела как принцесса на горошине. Ворочалась, трижды вставала умыться и попить. Меня мотало между «ох, куда же я вляпалась!» и «да мы перевернём мир!»
Перевернуть мир хотелось. Вляпаться — не очень.
Впрочем, я уже вляпалась. И до сих пор не очень понимала, во что.
В детстве я читала романы о заговорах и переворотах. Но герои там всегда знали, где подстава, где засада.
Я же даже не понимала толком, с кем мы боремся.
С другой стороны, я добилась главного — Джеймс открылся передо мной. Значит... Значит, я правда ему небезразлична?..
Я откинула жаркое одеяло, встала и распахнула окно. Внизу раскинулся город. Тёмный, с редкими огоньками окон и струйками дыма из труб.
Я могу править этим городом. Вместе с Джеймсом.
Навести здесь порядок. Облагородить трущобы, провести водопровод и канализацию.
Да мало ли разного можно придумать! Особенно женщине, у которой столько лет не было своего дома. А теперь — целый город.
Как же решить? Верить Джеймсу или нет?
