— Острохвост — простая рыба, но в этой таверне умеют готовить её так, что пальчики оближешь. Ты разве не пробовала их, когда жила с семьёй?
— Пробовала, конечно, — уверенно соврала я. — И удилась, что такая роскошная таверна названа в честь простой рыбы. Ты, наверное, знаешь в городе все? Историю каждого дома?
— Я здесь вырос, — пожал плечами Джеймс. — Но в город выходил мало. В Академии всегда было много дел.
— Ты с детства жил в Академии?
— Конечно. Первого заместителя выбирают из членов Высшего магического совета, а должности Совета наследуются.
— Твой отец заседал в этом Совете?
— И заседает до сих пор. Вместе с матерью.
— Ух ты!
Я сразу оживилась. У Джеймса есть родители! Нет, я конечно, догадывалась, что он не вылупился из яйца, но как-то не думала об этом.
— Я наверное надоела тебе с вопросами, но мне так интересно знать, чем вы живёте, — сказала я. — Ах, Джеймс, если бы ты показывал и рассказывал мне чуть-чуть побольше!
— Твоя магия нестабильна, Ио.
— И что? Я не магией слушаю.
Джеймс молчал, и я не выдержала. Остановилась и вскинула голову.
— Ты мне доверяешь! Ты заботишься обо мне, но ничего не говоришь! Послушать тебя, я такая талантливая! Победила на отборе! А на деле выходит, как будто твоя пленница!
— Пленницам не дарят украшений, — улыбнулся Джеймс своими голубыми глазами.
— Ещё как дарят! Может, у тебя здесь целый гарем! — кипятилась я. — Тебя знают все мастера! Может, ты каждую неделю заказываешь украшения и наряды для новой подружки!
— И ужинаю каждый день с разной, — усмехнулся Джеймс. Обнял и поцеловал меня в шею. — Какая же ты неугомонная, Ио. Непокорная. Неутомимая...
Его голос обволакивал. Окутывал нежностью. Я тряхнула головой.
— Нечего мне зубы заговаривать!
— Какие зубы? Какие заговоры? Я, маг высшего уровня — и заговоры?!
— Это просто такое выражение, — в который раз объяснила я. — Не слезай с темы. Мне не нравится быть пленницей. Ты совсем ничего мне не говоришь! Ни с кем меня не знакомишь!
— Я возил тебя в город, женщина!
— Этого мало! Я хочу, чтобы меня знали в Академии! Чтобы знали, что я победила на отборе! Да я сама хочу знать, почему победу отдали мне! Я же ничего не делала!
— Я объяснял. Я не повторяю дважды, Ио.
Голос Джеймса стал ледяным, но меня было уже не остановить.
— Ты уже пятый раз повторяешь, что не повторяешь! Ты можешь хотя бы рассказывать мне об Академии! О моём начальнике! Как у вас вообще всё устроено!
Джеймс закатил глаза. А потом посмотрел на меня так, что я сразу замолчала.
Он ничего не сказал. Но я всем своим существом прочувствовала, что рядом со мной сильный маг. Очень сильный. Чья магия сотрёт меня в порошок.
Или нет?
— Ты безнадёжна, Ио, — вздохнул Джеймс. — Будешь вести себя так с Вальденом и его Советом — отправишься в «Трёх острохвостов» мыть посуду. И то по моей рекомендации.
— А ты не провоцируй меня, — упрямо сказала я.
Джеймс покачал головой. Взял меня за руку и увлёк не в ту сторону, где находилась моя спальня.— Что ж, я покажу тебе кое-что. После этого ты поймёшь, почему я держу в тайне тебя и твою магию.
Мы шли по глухим коридорам без окон. Низкий свод потолка почти задевал макушки.
— Это очень древнее здание, да? — спросила я.
— Академия построена при жизни Основательницы, а архив и того раньше, — объяснил Джеймс. — Строили хорошо, с тех пор мы делали только мелкий ремонт. Чувствуешь силу, заключённую в этих стенах?
Я чувствовала. Камни как будто фонили едва слышным гулом. Иногда мне казалось, что я могу различить в этом гуле мелодию, но не получалось дослушать её до конца. Я вздохнула, и в ту же секунду Джеймс взял меня под руку.
— Магия, что скрепляет эти стены, очень древняя, — сказал он. — Её творили Истинные драконы, и немногие способны услышать песнь, что они вложили в здание.
— Просто способ творить магию. Одни работают с помощью слов, другие — движений, некоторые вообще плетут магию, танцуя, а Академию строили те, кто владели силой песен. Не бери в голову, Ио. У тебя будет время всё это изучить.
— Знаешь, я не рассчитывала победить на отборе, — призналась я. — Даже возможности такой не допускала.
— Тогда зачем пришла?
— Не знаю даже. Все пошли, и я тоже. Хотела увидеть Академию, повеселиться, потанцевать...
— Попробовать знаменитую голубую икру, — Джеймс говорил серьёзно, но его глаза смеялись.
— Тебе смешно, а между тем за стенами Академии не все знают даже что такая икра существует, не то что пробовали!
— Это их проблемы. Мы всем даём возможность пробиться вне зависимости от наличия магии. Осторожно, не оступись.
Коридор оборвался крутой лестницей, и Джеймс крепче сжал мой локоть.
— Куда мы спускаемся? — спросила я.
— Большинство хранилищ расположено под землёй, — объяснил заместитель. — Мы считаем, что это память драконов о пещерах, где они когда-то сторожили сокровища.
На лестнице было темно, и я замолчала. Нужно было сосредоточиться, чтобы не упасть. Наконец впереди посветлело, ступени тоже стали более пологими.
— Интересно, как это — быть драконом? — задумчиво спросила я.
— Одиноко, — скупо вздохнул Джеймс. — Сначала живёшь надеждой встретить Истинную. Но с каждым годом надежда тает. В итоге ты живёшь работой и долгом перед городом.
Как я могла забыть, что Джеймс тоже из драконов! Я даже остановилась и уставилась на него самым бесцеремонным образом.
— И ты можешь превратиться?
— Только в магической реальности. Ты всё узнаешь в своё время, Ио. В этом мире я всегда в человеческом обличье. Не бойся, у меня не вырастет чешуйчатый хвост или что-то в этом роде.
— А было бы занятно, — улыбнулась я.
Я вспомнила рассказы Тамиры. Она тоже говорила, что драконам с каждым годом всё труднее найти Истинную. И что нынешние маги рождаются без особой искры внутри.
Но если Джеймс искал Истинную, значит...
— Погоди! — ахнула я. — Но я думала, Истинных драконов почти не осталось! Только ректор Академии, и тот последний в своём роду! А вас, выходит, больше! Это же отлично, Джеймс!
— Погоди, Ио, — Джеймс поднял руку, останавливая поток моих восторгов. Люди говорят правду. В нашем королевстве остался только один Истинный дракон.
— Но. если. ректор и ты.
— Я и есть Истинный дракон. Если бы могла видеть мою магию, ты бы оценила её пронзительно-белый цвет. Это наш отличительный признак.
