Мысленно напевая незатейливую мелодию, я спускаюсь на первый этаж. В сад ведёт боковой выход. Порыв ветра приносит уличную свежесть. Торопливые шаги, всхлипы, и я ловлю Тиану в объятия. А как не поймать? Иначе столкнёт, затопчет и не заметит.
– Тиа?
Я выглядываю в коридор – пусто. Дверь сама собой захлопнулась.
Сестрёнка давится рыданиями, размазывает слёзы по щекам.
То есть принц не повёлся? То ли догадался не подставляться, то ли побрезговал.
– Тиа, что случилось? Почему ты плачешь? М?
– Я…, – взгляд сестрёнки проясняется, обретает осмысленность, она хватает меня за руки. – Нишаль, ты должна мне поверить! Я не хотела ничего дурного!
Да-да, после таких слов только последний ротозей верить будет.
– Ты моя сестра, – успокаиваю я. – Конечно, я тебе верю. Что случилось, Тиана?
Тиа всхлипывает:
– Я не знала, что его высочество уже прибыл. Я просто хотела прогуляться по саду.
– И что же случилось? Ты столкнулась с его высочеством?
Тиана вытирает слёзы платком, кивает:
– Да. Я и подумать не могла, что его высочество не останется в приёмном зале, а заинтересуется садом! Я просто любовалась цветами. А его высочество…, – Тиана пытается уткнуться мне в плечо.
Тц, не надо мять и мочить моё платье!
Я аккуратно перехватываю дорогую сестрёнку, прохожусь платком по её раскрасневшемуся лицу, а тем самым вынуждаю отстраниться. Кстати, плачет она по-настоящему, не играет. Похоже, принц не просто отказал, но и жёстко отчитал.
– Он сказал, что я его соблазняю!
– О-о-о… Обвинил за то, что ты на глаза ему попалась?
– Д-ы-а…
Прости, Тиана, но теперь ты бесполезна, и, более того, тебе пора осознать, что, как раньше, уже не будет. Я пресекаю ещё одну попытку испортить мне платье и зло прищуриваюсь:
– Тиа, идём, – и тяну её обратно в коридор.
– Нишаль? З-зачем?
– Как же? Моего предыдущего жениха ты соблазнила, я своими глазами видела, как ты перед ним в саду из одежды выпрыгивала. С принцем не получилось с первого раза? Это не страшно. Уверена, со второй попытки будет лучше. Идём!
У Тиа округляются глаза. Рыдать она перестаёт, только таращится на меня. Я уверенно тяну её к выходу. Пройдя по инерции пару шагов, она приходит в себя, рывком освобождает руку. Я заламываю бровь, усмехаюсь.
– Ты!
– Хм? Тиа, ты расстроена. Но как ты смеешь повышать голос на меня?
Тиана хватает воздух, будто вырванная из воды рыба.
– Так я у леди не первый? То-то чувствуется опыт.
Его высочество возникает в дверном проёме. Я слегка теряюсь. Как много он подслушал? Неловкий момент…
Тиа, вскрикнув, опрометью бросается прочь. Я больше не пытаюсь её задержать, смотрю на принца. А ведь хорош, шельмец. Его не назвать красивым, но что-то есть в его рубленых чертах лица. Нет, внешность тут не при чём, внутренняя сила – вот что привлекает. И я не о магии, а о воли, уверенности в себе, готовности принять вызов.
– Леди Нишаль, вас не затруднит показать мне сад?
Что он там ещё не видел? Ясно, что не садом приглашает любоваться, а поговорить.
Я отвечаю улыбкой и следую за его высочеством.
Он молчит, шагает, приноравливаясь к моему шагу, косится на меня, но совершенно ненавязчиво. Умом я понимаю, что принц меня изучает, а не чувствовать – не чувствую. Опасный парень. Интересный…
Мы отходим от дома достаточно далеко, и только тогда принц заговаривает:
– Я слышал, вас навещали из министерства юстиции?
– Да, ваше высочество. Меня почему-то расспрашивали о господине Ифлане Шамене.
– Почему-то? – переспрашивает принц, хмыкает, но продолжает, как ни в чём не бывало и произносит нечто шокирующее. – Леди Нишаль, вам не о чем беспокоиться. Ифлана Шамена уже нашли или вот-вот найдут в одном из неблагополучных, я бы сказал, позорных районов столицы с самыми дешёвыми борделями. Юный лорд набрался вина, в поисках развлечений забрёл туда, куда не следовало, получил по голове и окончил своё жизненный путь в придорожной канаве.
Что происходит?!
А шельмец ещё и улыбается. Выражение лица серьёзное, а глаза выдают – про себя он смеётся надо мной. Он видел?! Но…
– Ваше высочество, вы говорите, что юного господина ещё не нашли, но вы при этом вы не сомневаетесь, что его обнаружат непременно в канаве?
– Было бы нехорошо, если бы его нашли на дне пруда с лотосами, правда? Моим людям ночью пришлось изрядно понырять, чтобы вытащить тело. Да, я всё видел.
Повторюсь – какой интересный принц…
У Аты не выдерживают нервы.
Глава 23
Охнув, Ата оседает на тропинку. Нет, в обморок она не падает, но дышит тяжело, и на глазах слёзы.
– Ваше высочество, вы зачем мне горничную пугаете?
Ата аж икнула, услышав моё заявление, а принц снова порадовал – воспринял претензию с философским спокойствием.
Встать Ата не пытается, и принц вздыхает:
– Девушка, поднимайся, пожалуйста, – и с усмешкой добавляет. – Я не хочу, чтобы твоя госпожа на меня злилась.
Кое-как Ата встаёт.
– Ата, тебе стало дурно от жары. Посиди в тенёчке.
– Да, госпожа.
Принц уводит меня дальше. Мы остаёмся в поле зрения Аты, но слышать она нас уже не сможет. Я с преувеличенным интересом рассматриваю стрекозу, опустившуюся на веточку ближайшего куста. Прозрачные крылья трепещут. Принц останавливается рядом и тоже смотрит на стрекозу, пока она не срывается с ветки и не улетает.
– Леди, на что вы рассчитывали, отправляя ко мне свою… сестру? Ни манер, ни ума, ни внешности. Вашей же красоте позавидуют феи. И это не комплимент, не лесть, это факт.
Ага-ага, не комплимент, верю. Но приятно… К тому же Нишаль действительно красива, хотя насчёт завести фей, его высочество, конечно, перегнул.
– На её успех, – пожимаю я плечами. – Если бы ей удалось, то я бы показала её успех свидетелям. Полагаю, вам бы пришлось вернуть обещание?
Принц леденеет, буквально на глазах обращается в каменного истукана, эмоции смывает волной полнейшего безразличия. Живой секунду назад взгляд становится пустым. Хах, да это его защитная реакция! Скрыться за ледяной коркой как за щитом.
– Вас настолько отвращает, что я лишился магии? – глухо спрашивает он.
Ну вот, вроде бы умный, а надумал глупостей.
– Это не так, ваше высочество. Я просто не хочу замуж. С вами это никак не связано. От одного брака я уже избавилась.
