– Как долго вы оставались у пруда?
– Когда вы возвращались, вы ничего странного не заметили?
Я растерянно смотрю на одного, второго. На который вопрос мне отвечать? Выбираю старшего.
– Господин, у пруда я оставалась около… четверти часа? Полагаю, приблизительно так. Я, к сожалению, не следила за временем. Пока я бродила у пруда и потом, когда шла обратно… нет, не заметила ничего особенного, было тихо.
– Что же, благодарю за помощь, леди. Пожалуйста, если вы вспомните что-нибудь ещё, любую мелочь, пришлите в министерство юстиции сообщение.
– Да, если я что-то вспомню, я попрошу дядюшку?
– Конечно, Нишаль. Сразу же приходи ко мне.
– Всего доброго, уважаемые господа, – прощаюсь я.
Провожать их до выхода мне совсем не хочется, дядя сам справится. Да и Ату надо успокоить поскорее. Я возвращаюсь в свои комнаты, подмигиваю:
– Всё хорошо, я же обещала, – но одну Ату из дома лучше пока не выпускать. Вдруг на улице остановят? Она не я, выдаст себя с головой жестами и мимикой.
Я устраиваюсь за столом, принимаюсь за следующий рисунок будущего «смелого» альбома. После свадьбы не факт, что я сразу смогу взяться за творчество, надо будет с мужем разбираться, принц хоть и выглядит каменным, но всё же не истукан, в кладовку не спрячешь, чтобы доставать только на парадный выход в свет. А значит, надо подготовить приличный запас. Хах, приличный…
Увлёкшись, я как всегда выпадаю из реальности. Тихое шуршание Аты, сортирующей рулоны тканей, совершенно не мешает. Девочка радует меня всё больше – хватило лёгкого намёка, что мои записи не для её глаз, и Ата держится подчёркнуто на расстоянии.
Тихие голоса, хлопок двери. Я обмакиваю кисточку.
– Госпожа?
– М-м-м?
– Госпожа, его высочество прибыл.
– О? Уже?
– Госпожа, оставаться в приёмном зале с господином его высочество не пожелал, вышел в сад. Ваша сестра…
– Говори.
– Господин послал служанку пригласить вас, но юная госпожа Тиана подкупила служанку, чтобы та не торопилась. Юная госпожа Тиана собирается выйти в сад раньше вас, госпожа.
Глава 22
Рисунок остаётся незаконченным. А ведь так удачно кисточка пошла, изгиб талии у сладострастной нимфы с пышными формами просто шикарный. Я оглядываюсь. У дверей стоит девчушка лет десяти-одиннадцати. Одна из младших служанок. Богатые дома предпочитают выкупать у бедных семей детей едва ли не с пелёнок – обучать тому, что принято в доме, воспитывать преданность. Я вопросительно киваю.
Ата понижает голос:
– Это Шини, госпожа. Она услышала, как юная леди Тиана подкупала служанку и прибежала предупредить. Госпожа, её бы надо наградить.
– Да, конечно. Дай ей два серебряных слитка.
– Два?!
– Угу.
Пока Ата отсылает девочку, я дую на подсыхающую краску и прячу рисунки в ящик стола, а на линию стыка ставлю простенькую следилку, сил она не требует, достаточно капли, которую я сразу же восполняю, благо действительно крошка. Следилка исчезнет, как только кто-то потревожит ящик, ни кто залезал, ни когда, она не покажет, только сам факт проникновения.
Осчастливленная, Шини не решается меня потревожить, но от дверей очень низко кланяется и убегает.
Я открываю ларец, двух слитков не хватает. Рядом хранятся мешочки. Почти кошельки, только одноразовые – слитки принято дарить в упаковке. Я выбираю мешочек побольше и отсчитываю десять слитков. Щедро. Кто-то скажет, что расточительно, но на своих людях я точно не экономлю. Преданность становится крепче, когда её подогреваешь выгодой. К тому же деньги я всегда заработаю.
– Ата, мне стоило подумать об этом раньше. Ты тоже заслуживаешь награду.
– Госпожа?!
Ата, естественно, не открывает, чтобы пересчитать вознаграждение при мне, но она и по весу понимает, что я дала много.
– Это тебе, – повторяю я. – Я всегда буду делиться своим благополучием с теми, кто на моей стороне. Смелее, скоро ты привыкнешь к большему.
Ата сжимает мешочек в кулаке:
– Госпожа, но почему вы медлите?! Его высочество…
– Хм?
– Госпожа?
– Тиана приложила столько усилий, чтобы увидеться с его высочеством. Разве мешать ей не будет слишком жестоко?
– Но госпожа! Его высочество ваш жених!
– Вот именно.
– Госпожа, я не понимаю.
– Ата, я не буду мешать дорогой сестрёнке, потому что она делает то, что мне полезно, – мне даже подталкивать её не пришлось. Прелесть же!
Ата смотрит всё также непонимающе, но поторопить меня больше не пытается, лишь вздыхает и смиряется с моими странностями. Можно было бы попытаться объяснить ей, почему я медлю, но, во-первых, я не хочу, чтобы Ата случайно проболталась принцу или его окружению. Во-вторых, она вряд ли поймёт, как можно не хотеть выйти замуж. Самодостаточности и самореализации попросту нет места в её нынешней картине мира. С одной стороны, очень жаль. С другой стороны, это её мир, в котором ей жить, без защиты. Да, у неё есть я, но кто сказал, что я буду рядом вечно? Так что пусть сперва учится просчитывать последствия и незаметно дёргать ниточки, чтобы получать желаемое, а свободолюбие приложится.
В ожидании прихода служанки я барабаню по столешнице. Тиана, удачи тебе. Общество не осудит мужчину за развлечения в борделе, но осудит за отношения с сестрой невесты. Подстроить, чтобы в нужный момент пару увидели несколько высокопоставленных свидетелей, среди которых обязательно будут сплетницы, не составит труда. Разгорится скандал, и… Конечно, возможны варианты. Возможно, что император продолжит настаивать на нашем браке, но это маловероятно, ведь, если я правильно поняла, цель его величества – поддержать репутацию отца, а не уничтожить. Заставлять меня выйти за оскандалившегося принца тяжёлое оскорбление. Больше «бесполезных» принцев у императора нет, а предложить меня сыновьям влиятельных чиновников не получится – две подряд сорванные свадьбы для местных знак, что с девушкой что-то не так. Можно будет запустить сплетню, что Небеса даровали мне второй шанс, но не право на семейное счастье.
Тиана раскошелилась, подкупленная служанка появляется с большим опозданием:
– Юная госпожа, прибыл его высочество старший принц. Его высочество уже ожидает вас в саду. Пожалуйста, поспешите, – служанка кланяется и собирается уйти.
– Как тебя зовут? – останавливаю я её вопросом. Продажные слуги мне не нужны.
– Бена, юная госпожа.
Кивнув, отпускаю служанку.
– Ата, подай мне медовое платье.
Пора взглянуть, что получилось у Тианы.
