— Может, снимешь меня с плеча? — закинула я «удочку». Вдруг получится сбежать? — Тебе не очень удобно плыть с такой ношей… Я могу поплыть рядом.
— Даже не надейся, — прозвучало угрожающе.
— Я не сбегу, честно. Ты в любом случае быстрее и ловчее меня. Догонишь в два счета, — тут я сама поняла, что это действительно горькая правда. — Можешь взять меня за руку, если боишься. Просто не очень приятно передвигаться вниз головой, знаешь ли.
— Я не боюсь. Но и спускать не собираюсь. Девчонке, которой удалось охмурить двух королей, веры нет.
— Стоп. А кто это, интересно, заставил меня их охмурять? — возмутилась я. — Твой повелитель! Мне, например, нет никого дела до вашего Халлота. Я полагаю, раз ты в курсе моего настоящего имени, значит, знаешь и все выверты твоей любимой Линэль. И главное, почему я согласилась во всем этом участвовать.
Но вместо ответа услышала:
— Мы почти на месте. — И Ранмар, резко изменив направление, устремился вверх.
Теперь я и вовсе ничего не понимала. Значит, мы все же плыли не во дворец Жемчужного короля?
Оказалось, это очередной грот.
Мы вынырнули из воды, и я жадно вдохнула воздух, будто он был мне жизненно необходим. Привычка. Но Ранмар и дальше со мной не церемонился: бросил на каменный пол пещеры как тряпичную куклу. Я вскрикнула, больно ударившись локтем и бедром.
— Так-так-так… — а это голос я бы узнала среди сотни других, ибо он был слишком похож на мой собственный. В какой-то степени он и принадлежал мне, вернее, тому телу, в котором я некогда родилась.
— И кто тут у нас? — Линэль (боже, это же действительно мое тело!) наклонилась надо мной с насмешливой улыбкой. — Ваше Жемчужное Высочество, вы наконец решили нанести нам визит… Чего так долго? — это она уже бросила Ранмару.
— Тебе показалось, — тот виновато улыбнулся. — Я старался все сделать как можно быстрее.
— Привяжи ее вон к тому камню, — кивнула в сторону Линэль. — Пока у нее не появились ноги…
К Ранмару две конечности вернулись быстрее, чем ко мне. Моему же превращению в человека мешало напитанное водой платье, липшее к хвосту. Конечно, в целом это не помешает обращению, но несколько затормозит процесс. Проверено опытным путем. Таким образом, у Ранмара было несколько минут форы, за которые он успел перетащить меня вглубь пещеры и привязать к узкому, похожему на столб, камню.
— Ну как тебе, в моем теле? — тон Линэль по-прежнему был пропитан сарказмом. — Весело?
— Полагаю, в моем теле ты тоже не скучала, — парировала ей я. — Представляю, какую репутацию ты мне там сотворила.
Линэль на это лишь довольно хмыкнула.
— Вижу, ты все-таки нашла способ вернуться, — заметила я после. Главное, не показывать, что я напугана. — Только почему же вместе с моим телом?
— Не твое дело, — огрызнулась Линэль.
Нет, все-таки ужасно непривычно видеть себя со стороны. Пусть даже я и привыкла к похожему телу принцессы, даже успела сродниться с ним, но все же видеть прямо перед собой еще и себя другую… Очень странные и даже пугающие ощущения. Интересно, Линэль тоже чувствует подобное?
— Так значит у тебя был запасной план? — произнесла я дальше. — Я всегда это знала… Ты врала мне с первой и до последней минуты… Как и пользовалась мною.
— Только не ной, а? — отмахнулась та. — Оставь свои претензии при себе. Мне они до одного места.
— Как грубо, Ваше Высочество. Это вы в моем мире научились так выражаться?
— Заткнись! — глаза Линэль (мои глаза!) полыхнули яростью.
Громкий всплеск отвлек нас от нашей «беседы», и и мы все обернулись на звук.
— Я не опоздала, сестренка? — из воды показалась головка средней принцессы Жемчужных Волн Мириам. Той самой, которую следом за мной спас из заключения Бертон.
Сперва я подумала, что «сестренка» — обращение в мой адрес, и Мириам пришла на помощь мне, даже успела обрадоваться и позволить зародиться в сердце зерну надежды, однако ответила ей Линэль:
— Нет, все только начинается, дорогая… Присоединяйся. Ты ведь тоже хотела «поблагодарить» ту, кто отнял у тебя мечту…
Что? Как это понимать? Мириам тоже в курсе?
— Очень хотелось, — протянула Мириам, подтягиваясь на руках и выпрыгивая из воды.
— О чем вы? — я непонимающе переводила взгляд с одной принцессы на другую.
— Ну ты ведь была в курсе, что сердце малышки Мириам принадлежит Рубиновому королю, — наигранно хлопая ресницами, отозвалась Линэль. — И все равно влюбила его в себя. Соблазнила. Едва не женила на себе.
— Слушайте, это уже не смешно, — нервно улыбнулась я. — Абсурд какой-то. Вы сами… Все вы, от тебя, Линэль, укравшей мое тело, до твоего папаши, толкали, нет, вынуждали сделать именно это! Соблазнить Императора! Даже Ранмар смирился с этим, готов был закрыть глаза на измену той, которую любил, да, капитан Бел? — я вперилась взглядом в марега, но тот демонстративно отвернулся. — Теперь будешь отказываться от своих слов, да? И все из-за чертова Халлота, будь он проклят! И знаете, я так счастлива, что не пошла у вас всех на поводу, не предала Аллена…
— Не смей! — взвизгнула Мириам, подскакивая на ноги, в которые за это время уже успел преобразиться ее хвост. Сейчас она стояла совершенно обнаженная, но ее это, похоже, ничуть не коробило, даже несмотря на присутствие Ранмара. Тот, к слову, хоть подобием набедренной повязки прикрылся. — Не смей! — повторила она все тем же визгливым голосом и ринулась ко мне. — Не смей называть его по имени! — и мою щеку обожгла пощечина.
Да она же сумасшедшая… Они все здесь сумасшедшие… О, боги, если у меня хоть один шанс на спасение?
— Действительно, — усмехнулась Линэль, с удовольствием наблюдая за всем этим представлением. — Как ты можешь назвать этого королишку по имени, когда он тебя предал? Ты осталась ему верна, рискнула, а он отказался от тебя, не задумываясь. Куда прошла вся любовь?
Слова принцессы ужалили в самое сердце, болью разлились по венам, но слез от меня она не дождется, нет. Ни за что не заплачу ни перед ней, ни перед ее безумной сестрой.
— Дура! — выплюнула мне прямо в лицо Мириам. — На что ты надеялась?
— А ты на что? — бесстрастно спросила ее в ответ я. — Ты ведь из-за него рисковала жизнью и бродила вокруг замка в Алпаните? Из-за него, да? Я только сейчас это поняла. А раньше не могла взять в толк, что ты там делала. Даже, грешным делом, подумала, что ты хотела проведать меня, вернее, свою сестричку, беспокоилась за нее… Но нет. Ты там была не из-за Линэль, а из-за Аллена. И как? Приятно было тоже попасть из-за него в тюрьму? Терпеть унижения?..
Мириам снова было замахнулась, чтобы ударить меня, но потом в бессилии опустила руку.
— А ведь тебя выручил Изумрудный король, — продолжила я. — Спас как мою сестру. Ты не чувствуешь никой благодарности? За то, что снова на свободе, а не составляешь компанию крысам в подвале замка.
