Я приблизилась и осторожно взяла девушку за руку. Та была холодна как лед. Я словно держала в ладони сосульку.
— Мне очень жаль, — сказала я. — Но ты умерла.
— Что? — Лора вздрогнула и снова перевела на меня взгляд.
Теперь вздрогнула уже я. Никак не привыкну к этим жутким глазам. Ничего общего с глазами Лоры они не имеют. Но я стойко выдержала этот взгляд и даже нашла в себе силы растянуть губы в ободряющей улыбке.
— Прости, милая, — мой голос звучал ласково, — но это правда. Поэтому ты здесь. Мы вернули твою душу, чтобы ты сказала, кто это был. Кто убил тебя, Лора?
— Нет, это не правда. Не правда!
Она попыталась сбросить мою руку. Дергалась и билась на столе, как пойманная в сети рыба. Невыносимо было видеть ее такой. Напуганной, одинокой. Она и без того настрадалась. Поддавшись порыву, я обняла подругу, и Лора разрыдалась у меня на плече.
— Впервые вижу, чтобы кто-то обнял нежить, — потрясенно выдохнул Илай. — Мне доводилось возвращать души погибших детей в присутствии их родителей. Но даже те держались в стороне, хотя любили своих детей.
Он видел в моем поступке что-то выдающееся, а я просто не могла смотреть, как страдает подруга. Я гладила Лору по спине, пытаясь успокоить. Мне было ужасно холодно. Я будто прижалась грудью к айсбергу. Но я терпела и продолжала шептать слова утешения.
Наконец, истерика Лоры закончилась. К счастью, она длилась недолго. У нас еще осталось время на вопросы.
— Расскажи мне последнее, что помнишь, — попросила я подругу.
Лора нахмурилась.
— Это был вечер. Накануне император вызвал меня к себе, хотел провести со мной время. Я покинула его после заката и решила прогуляться по саду перед сном.
Надо же, у императора все иначе. Он не приходит к нарите, она сама идет к нему. Впрочем, на то он и правитель. Все делается так, как удобно ему.
— Я шла по тропинке. Освещение было скудным. Это странно, обычно магические шары вдоль дорожек горят на полную. Но тут их словно приглушили.
Мы с Илаем переглянулись. Вот оно. Тогда все и случилось.
— А потом… — Лора запнулась. — Потом впереди мелькнула тень, и я ощутила резкую боль в груди. Вот здесь, — она приложила ладонь к ране. — Больше ничего не помню.
Подруга жалобно посмотрела на меня.
— Может быть, ты видела лицо нападавшего или как он был одет, или его рост? Хоть что-нибудь! — воскликнула я.
— Нет, — вздохнула она. — Только тень. Кажется, это был мужчина.
Разумеется, это был мужчина. Только маг в состоянии создать огненный шар. Это мы знали и так. Похоже, мы зря призвали душу Лоры. Она ничем не могла помочь расследованию.
Илай подошел и опустил руку мне на плечо:
— Ей пора, — сказал он.
Лора сжалась от страха.
— Не прогоняйте меня! Не позволяй ему, Лея, — схватила она меня за руки. — Я хочу остаться, я не хочу умирать!
— Илай, ей можно остаться? Умоляю, — я посмотрела на князя, но он покачал головой.
— Душа не может жить в мертвом теле. Она начнет гнить. В итоге твоя подруга превратится в чудовище. Страдать будет и она, и другие.
Ужасная перспектива. Очередное напоминание, что нельзя нарушать естественный ход вещей.
— Прости, Лора, прости, — повторяла я и плакала. Так горько, как никогда в жизни. До икоты и распухшего лица.
А Илай тем временем бормотал слова заклинания, отправляющего Лоренсию обратно.
За мгновение до того, как душа во второй раз покинула тело, Лора вдруг дернулась вперед, схватила меня за плечо и прошептала на ухо:
— Не доверяй отцу ребенка. Он опасен.
Едва Лора договорила, как ее пальцы разжались, и тело упало замертво на стол. Я же стояла столбом, пытаясь осознать, о чем подруга меня только что предупредила. Она имела в виду, что Илай представляет для меня угрозу? Не верю, что это так. Это какая-то ошибка.
— Все в порядке, — Илай обнял меня за плечи, успокаивая. — Что она тебе сказала?
— Ничего. Просто попрощалась.
Илай кивнул, принимая ответ. Вот так, у нас появились секреты. Точнее у меня. Мне это не нравилось, но слова Лоры не шли из головы. На смертном одре не лгут, не так ли? К тому же мы всегда помогали друг другу. Не думаю, что Лора хотела мне навредить. Нет, она беспокоилась обо мне даже после смерти. Глупо будет просто взять и отмахнуться от ее слов. Но и думать, что Илай желает мне зла, невыносимо.
Глава 31. О расследовании
Из покойницкой Илай проводил Лею в особняк и оставался рядом, пока она не уснула, и лишь после этого ушел. Сейчас, когда они стали так близки, покидать ее было особенно тяжело. Каждый раз Илай боролся с собой, чтобы просто переступить порог ее покоев и уйти. Но последние события требовали его участия. Император доверил ему поиски убийцы, а он не отличается терпением.
За окном уже рассвело, ложиться не имело смысла — утром его ждет император. Эта ночь прошла для Илая без сна.
Прежде чем явиться к Аластеру, Илай допросил смотрительницу Лоренсии, но та не сказала ничего нового. Как и сама Лора, она ничего не знала.
Всего подозреваемых было трое. И первой в списке значилась императрица. Женская ревность — страшная вещь. В этом Илай убедился на себе. Она толкает на безумные поступки. Император явно благоволил своей нарите, и это не могло не злить его жену.
Могла ли императрица решиться на убийство? Нанять мага, чтобы тот уничтожил Лору с помощью огненного шара. На этот вопрос предстояло ответить Илаю. И, чтобы это сделать, ему необходимо допросить императрицу.
Невозможно допрашивать членов императорской семьи без его на то дозволения. Рассказав императору о провале вызова души, Илай получил разрешение поговорить с Адрианной Вилберн — законной супругой Аластера. После чего направился в личные покои императрицы. Теперь он имел полное право там появиться.
Адрианна была редкой гостьей на приемах. Она вела уединенный образ жизни. Аластер женился ради укрепления мирного союза с соседями. Невысокая, темноволосая, с округлыми формами Адрианна была совершенно не в его вкусе. Говорят, император провел с ней всего одну ночь — первую брачную. И то исключительно ради того, чтобы закрепить брак. Больше он императрицы не касался, и совместных детей у них не было.
Однажды Илай спросил у Аластера — почему так? Неужели он не хочет детей от императрицы?
— Зачем они нужны? — пожал плечами он. — Трон им все равно не унаследовать. Посмотри на мою сестру. Она — дочь жены моего отца. Всю жизнь он баловал ее, чтобы она не чувствовала свою второсортность по сравнению со мной и братом. И что в итоге вышло? А ведь это всего-навсего девочка, если родится мальчик, будет еще хуже. Постоянное соперничество между единокровными братьями обеспечено. Нет уж, у меня будет всего один ребенок — магический наследник. Другие мне ни к чему.
