— Мне дорог не он, а деньги, которые он мне заплатит, — обиженно возразила девушка. — К тому же я дала слово его охранять.
— А ты уверена, что он действительно заплатит? — Охотник внезапно остановился и обернулся. От неожиданности Ролана налетела на него и уткнулась в грудь. На плечи незамедлительно легли его сильные ладони, то ли останавливая, то ли отталкивая. Она отстранилась, нарочно не поднимая лица, но ладони ее не отпустили, наоборот, от них почувствовалось уютное тепло, которое принялось быстро распространяться по телу. Замерев, она жадно прислушалась к неведомому прежде ощущению, но насмешливый голос собеседника быстро привел ее в чувство. — С чего ты взяла, дурочка, что твой Дамир выполнит свое обещание? Уверен, тебе и в голову не пришло попросить половину платы вперед. Скажешь, я неправ?
Обидевшись и на «дурочку», и на неоспоримую правоту замечания, она резко развернулась на месте, выскальзывая из ладоней, которые теперь разве что не обжигали, и почувствовала, что падает.
— Не стоит делать таких резких движений, — сообщил охотник, подхватывая ее под локоть. — Здесь полно камней, разве ты не видишь? Тогда позволь, я поведу тебя, чтобы ты не споткнулась. А то, не дай Пресветлый, сломаешь себе что-нибудь, и я потом не смогу перед Дамиром оправдаться за нерабочее состояние его дорогой во всех смыслах охранницы!
Если бы не тон, которым были сказаны слова, можно было бы поверить, что он действительно о ней беспокоится. Но откровенная насмешка, звучавшая в голосе, заставила Ролану крепко стиснуть зубы, чтобы не выругаться. Несмотря на это, вырываться не хотелось. Признаваться в том, что она отлично видит в темноте, тоже. От спутника веяло силой и спокойствием, а рука, поддерживающая под локоть, была горячей и надежной. Неожиданно для себя самой ледана ощутила, что, несмотря на перепалку, ей приятна его близость. Охотник же уверенно шагал вперед, не догадываясь о мыслях, бродивших в голове своей спутницы и совершенно не заботясь о камнях под ногами, словно, как и она, отлично видел в темноте. Кстати о темноте: несколько раз ледана нарочно споткнулась, скрывая свои способности и вызвав в ответ недовольное шипение своего спутника. В итоге дело кончилось тем, что он привлек девушку к себе и обнял за плечи.
Шум со стороны реки усиливался, вытеснив собой все остальные звуки, камни под ногами стали попадаться чаще, в лицо полетели мелкие брызги, а воздух наполнился избыточной влагой. Но капризы природы сейчас мало волновали Ролану. Все ее мысли были лишь о том, что сила может принести не только вред, но и благо, а близость мужчины может вызывать не только отвращение, но и удовольствие. Задумавшись и расслабившись, она почти задремала на ходу, поддерживаемая твердой рукой охотника, и не заметила, как они остановились.
— Просыпайся, пришли! — громко сказал он ей в самой ухо, стараясь перекричать оглушительный шум.
Ролана вздрогнула и открыла глаза. Они стояли у края головокружительного обрыва, а рядом, почти у самых ног, обрушивалась с высоты вниз вода, образовывая непрерывную белую вертикальную пелену. Далеко внизу над водой поднимался туман, подсвеченный зеленоватым лунным светом, а река вдалеке впадала в широкое озеро. С высоты, да еще в темноте, ледане показалось, что ему нет ни конца ни края.
— Смотри, — принялся объяснять охотник. — Эта река берет начало в горах и впадает в это озеро водопадом. Если идти вверх по течению, через пару суток можно прийти к горам. Но если твоему Дамиру нужно к перевалу, он перейдет реку и пойдет на запад, вот увидишь.
— Откуда ты знаешь? — крикнула она в ответ, стараясь унять предательскую дрожь в коленях. — Ты приближался к перевалу?!
— Как тебе вид? — Илмар или не услышал вопроса, или просто не захотел отвечать. — Нравится?
— Очень красиво! — успела искренне восхититься ледана, стараясь перекричать грохот воды, а потом без предупреждения обмякла в руках охотника.
Когда девушка пришла в себя, вокруг стояла тишина, а небо над головой затянулось плотными тучами. Она лежала на траве, а рядом сидел охотник. Его лицо было намного мрачнее туч, грозивших разразиться скорым дождем, и, судя по всему, он готов был разразиться отборной бранью. Но, увидев, что девушка открыла глаза, лишь подался вперед, встревоженно нависнув над нею, и тихо спросил:
— Как ты себя чувствуешь?
— Я в порядке! — торопливо ответила она и села, желая доказать свои слова на деле.
— Не спеши, — поморщился он. — Иначе снова потеряешь сознание. Кстати, что с тобой?
— Ничего! — Она смущенно отвела взгляд. — Где водопад?
— Там, где и был. Куда он денется? Я просто отнес тебя подальше от шума.
Подальше? Она опустила голову, чтобы не выдать своего удивления. Судя по тишине, он отнес ее на довольно приличное расстояние. И теперь, разумеется, зол на то, что был вынужден обрывать руки под тяжестью ее тела, Это только с виду она худая и стройная, но мышечная масса всегда весит тяжелей обычного подкожного жирка. А почему не ругается открыто? Так это ненадолго, сейчас поймет, что с нею все в порядке, и снова начнет свои словесные издевательства с новой силой.
— И все-таки почему ты потеряла сознание? — вновь повторил охотник. В голосе послышалась едва сдерживаемая ярость.
«Ну вот, началось, — с тоской подумала Ролана. — Разумеется, потеря сознания от усталости недостойное занятие для воина, но ведь не трагедия!» Вслух же ответила:
— Просто так, не переживай.
— Это твое «просто так» случайно не связано с шейном Орнисом? — Илмар уставился на нее тяжелым колючим взглядом, словно палач на осужденного. — Я имею в виду ваше ночное свидание… Ну ты понимаешь!
Она непонимающе нахмурилась, пытаясь осознать, к чему он клонит.
— Бабье дело нехитрое, — уточнил он, заметив ее растерянность. — А потом начинаются обмороки, тошнота и…
Договорить он не успел. Стальное кольцо девичьих рук сомкнулось на горле, опрокинув его на землю. Ледана бросилась сверху, горя единственным желанием — придушить нахала. Несколько мгновений он не препятствовал ее желанию и с любопытством вглядывался в черные глаза, наслаждаясь полыхающим в них искренним гневом, а потом словно невзначай прикоснулся к напряженным запястьям. Зарычав от острой боли, Ролана скатилась с него и, вместо того чтобы наброситься вновь, разразилась яростной бранью:
— Мерзавец! Скотина! Да как ты смеешь? Чтобы я и эта свинья… Да как тебе такое в голову пришло?! В отличие от тебя я не бросаюсь на тех, кто вешается мне на шею! А этот боров меня вообще и пальцем не тронул!
— И поэтому ты позволила ему все, что не позволяла другим? — невозмутимо перебил охотник.
Она запнулась на вдохе, недоверчиво уставилась на него и подобралась, словно зверь перед прыжком:
— В смысле?
Он понимал, что нужно промолчать и что сейчас не лучшее время для насмешек, но какой-то демон внутри заставил его гаденько ухмыльнуться и произнести:
