– Еще жив, – удивленно смотрю на черную коробочку с толстым отростком антенны и тут же вспоминаю, что в последний раз мой босс выходил на связь почти месяц назад, когда мы с Джамбо пробирались в миссию. – Жозе, как вы там? Где ты находишься? Как там все наши? Почему ты не выходил раньше на связь, а вышел только сейчас?
В мембране слышны ритмичные шумы, видимо, мистер Пинту теперь далековато от Оранжвилля, а рация наша не приспособлена для дальних переговоров.
– «Хилтон» продержался всего лишь шестнадцать дней. – Голос Жозе то приближается, то отдаляется. – Верхние этажи уничтожены артиллерией. Начали разрушаться несущие конструкции. Здание в любой момент может рухнуть или на городские руины, или прямо в залив.
– А наши как?
– Большинство, к сожалению, погибло уже в первые дни… Когда мы уходили, на средних этажах еще оставались люди, правда, едва ли не все они заражены Эболой. Даже не знаю, сколько их осталось и что там теперь вообще происходит.
– Где ты теперь?
– В Красном Форте.
Ответ звучит настолько неожиданно, что я даже не знаю, как реагировать. Красный Форт, построенный колонизаторами-португальцами лет триста назад, находится на северной окраине Оранжвилля, на длинной пляжной косе. До него отсюда – километров десять, если по прямой. Форт заброшен уже лет пятьдесят, и, по слухам, кроме ящериц и змей там никто не живет. Неужели Жозе с немногочисленными уцелевшими пробирались туда с боями через весь город?!
– Как, в Красном Форте?!.. Как ты туда попал?
– По подземным коммуникациям. Три недели назад или чуть раньше.
Начинаю кое-что понимать…
– Так это вы были в камуфляжах и с автоматами?.. Вы поднимались по дождевому стоку на поверхность в районе зоопарка?.. И потом подожгли шины, чтобы запутать преследователей?
– А тебе это откуда известно? – искренне изумляется Жозе.
– Я вас видел. Но я даже подумать не мог, что это…
– Ты тоже там был? Ладно, потом расскажешь… Артем, что у тебя слышно? – перебивает меня мистер Пинту, понимая, что теперь не время уточнять подробности путешествий по коллектору.
– Кажется, у меня получилось, – набрав в легкие воздух, отвечаю я.
– Что получилось?
– Вакцина!.. – кричу в мембрану. – Жозе, похоже, я изобрел вакцину от подтипа «Е»!.. Я проверял ее действие на зеленой мартышке, зараженной Эболой, и она выздоровела!..
Тут, по законам подлости, связь неожиданно обрывается. Наверное, рация Жозе разрядилась. Странно, что ему вообще удалось выйти со мной на связь…
Однако услышанное вдохновляет – ведь в полном опасностей городе у нас появились союзники, которых я, как в свое время и Миленку, почти похоронил! И хотя я не знаю дальнейших планов Жозе и горстки спасшихся с ним людей, у нас появляется ресурс для маневра: ведь мы всегда сможем рассчитывать на их помощь. К тому же в случае какого-нибудь форс-мажора, можно уйти в Красный Форт подземными коммуникациями…
Остается дождаться Джамбо с Элизабет. Если им повезет, мне будет на ком проверить результат собственной работы.
Стрелки часов в ожидании друзей передвигаются со скоростью насосавшегося клопа. Покончив с расчетами и изготовив вакцины столько, сколько возможно, я впервые с удивлением понимаю, что мне нечем себя занять. Тщательно вымываю полы в лаборатории и жилых блоках. Вычищаю плиту, драю сковородки…
За этим занятием меня и застает Миленка. Даже в полутьме кухни заметно, как напряжено ее лицо. Глаза испуганно блестят, губы подобраны в ломкую линию, скулы заострены, голос дрожит натянутой тетивой.
– Артем… – Девушка почему-то показывает взглядом на потолок. – Там… тебя спрашивают…
– Кто спрашивает? – От неожиданности я роняю щетку.
– У миссии какие-то странные люди. Выкрикивают в мегафон твое имя, требуют выйти во двор… Я даже не знаю, что это может быть…
Миленку буквально трясет. Неудивительно, ведь о том, что в подвалах миссии остались лишь мы, во всем Оранжвилле знают лишь Джамбо и Элизабет. Да еще с недавних пор и Жозе.
Неужели кто-то из них?
Времени на размышления не остается. Хватаю пистолет, поднимаюсь по лестнице и прикладываю ухо к холодной металлической двери. Действительно – со стороны улицы доносятся странные звуки, которые гулким эхом разносятся по опустевшему зданию над нами.
– Мистер Артем! – слышу незнакомый голос. – Выходи…
Комок липкого страха подкатывает к горлу. Главное теперь – не поддаться этому мерзкому парализующему чувству. Лихорадочно просчитываю все возможные варианты. Подняться на первый этаж, встать у окна, открыть стрельбу и бежать отсюда, отводя преследователей подальше от миссии. Сделать вид, что в подвале никого нет, и никак не реагировать на требования. Вернуться в подвал, спрятать Миленку в боксе и лишь потом подняться во двор.
А снаружи доносится все более и более раздраженное:
– Мистер Артем, у тебя десять секунд, чтобы выйти! Иначе к чертовой матери разнесем взрывчаткой ваш подвал вместе с вами!..
Угроза серьезная, так что лучше не испытывать терпение неизвестных и подняться. Сердце метрономом отсчитывает секунды. Проворачиваю массивный ключ в замке, отодвигаю засовы, толкаю тяжелую блиндированную дверь и набираю полные легкие воздуха, словно ныряльщик перед погружением…
В глаза лупит яркое солнце, и я невольно зажмуриваюсь. Обхожу здание, стараясь не шуршать подошвами по мусору, и тут же ловлю себя на мысли, что предосторожность эта уже не нужна: если неизвестные знают мое имя, то наверняка знают, и где вход в подвал. Ныряю в оконный проем без рамы, миную разгромленный этаж и открываю дверь главного входа.
Во дворе – огромный бронированный «Хаммер», белоснежный и подчеркнуто нарядный, словно сошедший с обложки автомобильного каталога. Позади него несколько длинных пикапов с пулеметами на турелях и два огромных джипа, набитых неизвестными автоматчиками. Все в новеньких камуфляжах, не иначе, разграбили армейский склад. Автоматчики театрально целят в меня, и это явно не прибавляет мне оптимизма.
– Брось пистолет, белый! – командует ближайший ко мне автоматчик, угрожающе водя стволом.
Медленно наклоняюсь, аккуратно кладу оружие перед собой, демонстративно отбрасываю ногой…
Вот это влип так влип… Полоса везения, в которую мы так удачно попали, закончилась в самый неподходящий момент. Стоя на ступеньках в окружении неизвестных бойцов ощущаю себя эдакой мишенью с прицелом. Механически отмечаю, что эти люди, видимо, не инфицированы Эболой. Судя по экстерьеру, они вообще не из Оранжвилля. Но кто же тогда они, откуда знают мое имя и наше с Миленкой убежище?..
– Подними руки, – звучит новая команда. – Только медленно… Одно резкое движение – и я сделаю из твоей головы дуршлаг!..
Бойцы по-прежнему наставляют на меня автоматы, однако по их лицам заметно, что стрелять в меня не собираются. По крайней мере, пока.
