– Нет-нет, мне нельзя возвращаться! Я не хочу больше служить Мрачному ярлу, не хочу жить под землей! Я могу быть твоей служанкой, добрая девушка, если ты не будешь меня наказывать слишком сурово.
– Тебя никто больше не обидит, – пообещал Одинокий рыцарь. – Я буду твоим защитником, только пожелай!
– У меня уже есть защитник, – строптиво заявила девушка. Она вскочила и подбежала к Звездному. – Он не позволит никому смеяться надо мной и будет оберегать и... Почему ты улыбаешься, рыцарь? Я сказала что-нибудь не так?
– Следовало бы сначала спросить меня, девочка. Конечно, я не дам тебя в обиду. Но мне кажется, Поющий Цветок вовсе не собирается делать из тебя служанку.
– Когда мы прибудем в Большой город, ты сама решишь, что для тебя лучше. – С этими словами эльмитка вернула Звездному самоцвет, который она до тех пор держала в руке.
Землянин поднес его поближе к глазам.
– Странно. Камень как будто помутнел и потерял часть блеска. Или мне кажется?
– Так и должно быть. Злат-камень отдает свою силу и впитывает злые чары.
– Спрячь. – Роман подал самоцвет Одинокому, облачавшемуся в кольчугу. – Ваши Старшины придумают, что с ним делать.
Глава двадцать седьмаяКонец истории
В царственный град Лакедемон, холмами объятый, прибывши,
К дому царя Менелая Атрида они обратились.
Гомер
Большой город жил спокойно. Светлый Маг не возвращался в свое жилище, ожидая трех рыцарей, и горожане привыкли видеть своего покровителя на улицах вместе со Старшинами. Горных дел мастера уже возвратились с рудника и привезли огромное количество драгоценного камня. Камнерезы и гранильщики трудились, придавая благородным кристаллам наилучшую форму и искусно вставляя их в прекрасные оправы. По-прежнему шумели базары, созревали фрукты, подрастали дети. И все же очень часто эльмиты выходили на окраину и смотрели вдаль, надеясь увидеть тех, кто отправился в опасное путешествие.
Однажды под вечер к Дому Собраний подбежали запыхавшиеся мальчишки. Они кричали, что в небе над лесом появился страшный дракон. Он летит и совсем не машет крыльями, а в лапах у него корзина с людьми, которых он, наверное, поймал, чтобы съесть.
Светлый Маг и встревоженные Старшины поспешили на окраину. Жители, взбудораженные воплями мальчишек, высыпали из жилищ. Они увидели, как возле домов опускается гигантских размеров корзина, привязанная к худеющему на глазах дракону. В ней действительно находились люди. Они махали горожанам руками и совершенно не были похожи на несчастных жертв, подлежащих немедленному съедению. Успокоившись, эльмиты подошли поближе, и тут раздался восторженный девчоночий визг:
– Там рыцарь-Поэт! Я первая узнала его!..
Толпа бросилась вперед. На землю спустились четверо: никому не известный мужчина огромного роста, рыцарь-Поэт, белокожая девушка, с тревожным любопытством озиравшаяся по сторонам, и Поющий Цветок...
До утра город не смыкал глаз. В Доме Собраний всю ночь горели огни: Старшины слушали рассказ об удивительных похождениях двух друзей. Утомленная Зариа-сая безмятежно спала в одной из комнат, а Светлый Маг обнимал обретенную дочь, не в силах расстаться с ней даже на мгновение.
На рассвете городские улицы заполнились людьми. Как и в дни турниров, эльмиты запрудили площадь и прилегающие переулки.
Ровно в полдень из Дома Собраний вышли Старшины. Светлый Маг вывел на широкую террасу рыцарей и принаряженных девушек. Горожане разразились радостными возгласами; ливень букетов обрушился на площадку, превращая ее в благоуханный цветник. Рыцари смущенно опускали глаза, девушки прятали пылающие щеки в ладонях.
Буря восторга не утихала; волны ее то замирали, то снова накатывали, и Светлому Магу стоило немалых трудов успокоить возбужденных эльмитов. Наконец волнение улеглось, и мало-помалу стало тихо.
– Счастлив народ эльмитов! – начал Старшина Совета. – Радость пришла в Большой город – радость, давно всеми нами ожидаемая. Все помнят, как в дни летних турниров покровитель нашего народа, Светлый Маг, принес печальную весть. И все, без сомнения, хорошо знают имена трех рыцарей, которые избрали дорогу борьбы, отправившись на подвиг в царство нашего вечного врага – Мрачного ярла. Мне стыдно говорить о тех двоих, кто не выдержал испытаний и покинул друзей в скитаниях, но сейчас в последний раз будут произнесены их имена. Отныне рыцарь Сильные Руки и рыцарь Звезды лишаются права носить свое звание, ибо они опорочили его предательством и трусостью. Вечный позор тому, кто бросает друга в неравном бою! И сами имена их более не будут осквернять слух, ибо ни одному рыцарю не подобает носить опозоренное имя.
Старшина помолчал, затем продолжил:
– Третий избранник, рыцарь-Поэт, исполнил свой долг, несмотря на все препятствия. Дочь Светлого Мага вернулась к своему народу, и тайна рудника волшебных камней сохранена. Поющий Цветок – достойная дочь своего отца, она не раскрыла Мрачному ярлу секрет злат-камня.
Долго не стихали крики в честь смелой девушки. Но Старшина повелительным жестом восстановил спокойствие.
– Все вы знаете рыцаря-Поэта. Имя его знаменито по всей Эльмитио и далеко за ее пределами. Песни его согревают сердца и делают людей добрее. Много великих подвигов совершил он во славу народа эльмитов, спасая из плена Поющий Цветок. В пути он обрел друга, прилетевшего к нам с далекой неведомой звезды. Как подобает настоящему мужчине, чужестранец не мог оставить путника без помощи. Наш посланец, принявший к тому времени имя Одинокого, ибо остался без спутников, испытал товарища, по праву посвятил его в рыцари и нарек Звездным. Оставшийся путь они прошли вместе, и девушка вырвана из подземелий ярла благодаря силе и мудрости обоих рыцарей. Много добра совершили они в пути, и помогали им колдуны и простые люди, птицы и животные. Кроме дочери народа эльмитов рыцари вывели на солнечный свет девушку из народа сао-луивиора, не пожелавшую больше служить жестокому правителю. Мы принимаем ее, она станет второй дочерью Светлого Мага и сестрой Поющего Цветка.
Эльмиты снова зашумели, и Старшина уступил свое место Магу.
– Достойны ли рыцари награды? – спросил счастливо улыбающийся чародей, соблюдая древний ритуал. – Свершен ли ими подвиг, равного которому не совершал никто?
Толпа ответила слитным единодушным «да!».
– Подойди, рыцарь-Поэт, Одинокий рыцарь-скиталец. Прими от нас ничтожную награду, ибо нет на земле ничего, чем я мог бы достойно отблагодарить тебя за верность и доблесть.
– Лучшая награда мне – твои слова, Светлый Маг, – учтиво ответил маленький рыцарь, – и свобода твоей дочери.
– И все же возьми то, что дарит тебе Совет.
Повинуясь знаку отца, Поющий Цветок набросила на плечи рыцаря новый алый плащ, расшитый серебряной нитью. Старшины поднесли ему светлый легкий шлем, украшенный изображением тингури и в память о подвиге – лилового цветка. Кузнецы и ювелиры одарили Одинокого великолепным оружием – мечом с двойным лезвием, обоюдоострым кинжалом с усеянной рубинами рукоятью и новым боевым браслетом.
