— Я знаю, что это совершенно невероятно, но это правда. Дракон, питающийся только гоблинами. Волшебники выпустили его на свободу недалеко от Лас-Вегаса. После… затопления общины он совершил перелет на север.
Драконы, совершающие перелет… Ник покачал головой. В ушах до сих пор звенело от ружейного выстрела. С опозданием в голову пришла мысль о том, что Зи спасла ему жизнь. Из-за него ей пришлось убить представителя своего народа. Возможно, она не знала его лично, но они были одного вида, одной расы.
Ник оторопел от этой мысли. Народ Зи — такие же чудовища?
Но Зи совсем не похожа на четырехрукого гоблина! И все-таки Ник ощущал беспокойство.
— Спасибо, — испытывая неловкость и стараясь не выказывать настороженности, поблагодарил он Зи. — Знаешь, ты спасла мне жизнь. Мне очень жаль, что вам пришлось пойти на убийство.
— Но Ник, сначала ты помог нам избежать опасности. И если бы мы не покинули хижину, когда… — Зи вздрогнула и прижалась к нему. Не имея возможности обнять Зи, он поцеловал ее в макушку. Волосы девушки были мягкими, совершенно человеческими. Она ничуть не походила на то жуткое существо. Ничуть! Ник злился на себя.
— Не думай об этом, — попросил он. Зет покачала головой.
— Пытаюсь не думать, но это нелегко. Я всегда старалась оградить детей от насилия, а теперь я сама пролила кровь у них на глазах.
Ник снова ее поцеловал, не зная, что еще можно сделать, и понимая, что проявление нежности неуместно при столь неприятной ситуации.
— Ты стала для них примером храбрости и находчивости, защищая тех, кого ты… ты любишь. Зи взглянула на него.
— Думаешь, они это поймут?
— Да. Это именно то, что им нужно. А теперь слушай. Знаю, что это ужасно, но давай все же вернемся в мини-маркет и возьмем немного припасов. А я наполню бак бензином, если смогу разобраться, как включить насосы. Не хочу снова останавливаться, пока не доберемся до крепости фэйри. Нет смысла предоставлять этим… этим типам возможность снова устроить нам засаду.
Решив, что им вовсе не помешает иметь огнестрельное оружия, он собирался поискать патроны для ружья, а также найти свои ключи. У Ника раньше никогда не было ружья, но был пневматический пистолет для стрельбы по тарелкам.
Не особенно напуганные зрелищем убийства, дети высвободились из его крепких объятий. Гретель казалась спокойнее, обычно, и крепко прижимала к себе медведицу. Ник покачал головой. Он подумал, что дети могли привыкнуть к насилию, а может, они не относились к гоблину так же, как к человеку? Или не понимали, что сами отчасти гоблины? Возможно, нет. Они ничуть не походили на это страшное создание.
А может быть, они просто не поняли, что гоблин мертв? Большинство человеческих детей их возраста не смогли бы осознать происходящее. Жизнь кажется им телевизионной съемкой. В их понимании мертвые оживают, когда сцена насилия заканчивается, и играют на следующей неделе в каком-то другом фильме.
Ник не считал, что детям надо лгать по поводу преподносимых жизнью уроков. Но, с другой стороны, не видел смысла пытаться объяснять случившееся, если это лишь усиливало страдание. Он уже и так много насочинял Зи о Рождестве и просто придумает кое-что еще.
— Я поищу собачьи галеты! — обрадованно воскликнул Гензель, бросившись к двери мини-маркета.
Гретель не торопясь последовала за братом.
— Будьте осторожны со стеклом! — предупредил Ник, но не пытался удержать их.
Дети только что помогли убить гоблина. Они убежали от гоблина и от ненавистного мужа их матери. Их сердца не могли не ожесточиться. Ник старался не вспоминать об этой стороне их жизни.
— Я пойду в туалет, — сказала Зи, осматриваясь. Ник заметил, что ее ноздри слегка расширились, словно она принюхивалась. — Потом мы уйдем. Я не чувствую плохого запаха, но все же опасность есть, потому что слишком уж тихо. Действует какая-то неизвестная мне магия.
— Согласен, — произнес Ник, еще раз взглянув на мертвого гоблина.
Суставы на его руках не были похожи на человеческие локти. Рука, сжимавшая ружье, напоминала переднюю лапу животного. Нику казалось, что перед ним — воплощение ночного кошмара. Будет ли его жизни теперь что-то угрожать? У него начали возникать похожие на паранойю мысли о том, что эта засада — ловушка, расставленная для Зи. Считать так было много причин. Что бы произошло, не будь его рядом, а они передвигались бы пешком?
— Я присмотрю за детьми, пока ты вернешься. — Он не добавил, что нужно поторопиться, но Зи кивнула, словно прочла его мысли.
Когда все сели в машину, Ник повернул ключ зажигания, но мотор не завелся.
— Что-то не так? — забеспокоилась Зи.
— Не знаю. Похоже, что закончился бензин, но ведь я только что залил полный бак. — Ник посмотрел на приборный щиток автомобиля, ожидая увидеть предупреждающие огоньки, а затем разыскал памятку с перечнем типичных неисправностей «ягуара». Он был озадачен. — Думаю, засорился бензопровод. Или что-то с зажиганием. Я, пожалуй, взгляну.
Ник открыл дверь. Вслед за ним все вышли из машины и стали наблюдать, как он поднимает капот автомобиля.
— Какого черта? — Ник с ужасом уставился на разорванные провода и трубки, ведущие к двигателю. — Эти кабели идут от свечей зажигания… а это провода системы зажигания, — он глухо застонал и тут заметил какое-то движение возле двигателя. — Кто это сделал, черт побери?! Крыса?
— Нет, пушистый бесенок. Гоблины кормят ими гаргойлей, — объяснила Зи, наклоняясь и беря в руки полугрызуна-полурептилию. — Я не знала, что они водятся в пустынях.
— А я не знал, что они водятся в машинах, — пробормотал Пик. — Как можно так быстро перегрызть все провода? Смотри! У него в зубах куски кабеля.
— Что? — прижимая к себе грызуна, отозвалась Зи.
— Я спрашиваю, когда он успел все так исковеркать? Наверное, запрыгнул в машину, когда я остановился.
Шок Ника от вида разорванных пучков проводов еще не прошел. Ему не нравилось, что Зи держит на руках грызуна, который казался даже симпатичным. Маленький хищник спокойно что-то жевал, выплевывая кусочки толстых металлических проводов.
— Можно нам его съесть?
— Можно нам его оставить?
Вопросы прозвучали почти одновременно. Гензель требовал включить грызуна в их обеденное меню.
— Нет! — воскликнул Ник, представив, что им придется преодолевать оставшийся отрезок пути через Неваду в сопровождении ящерицы-грызуна.
— Нет? Почему? — допытывался Гензель.
— Нет, это животное нельзя есть — вдруг у него водятся паразиты, — пояснил Ник. — И брать его с собой тоже нельзя. Его укачает в машине, — добавил он, в отчаянии не зная, что еще придумать.
— Но бесенок выглядит таким измученным! Наверное, он забрался в автомобиль, чтобы согреться, — предположила Зи, крепче прижимая к себе пушистое создание, которое, ухмыляясь, смотрело на Ника, выпучив огромные карие глаза.
