— Собачьи галеты! — Гретель радостно захлопала в ладоши.
— Теперь вам не придется есть собачьи галеты, — мягко произнес Ник, оглядываясь. — Есть столько вкусных вещей, которые вы сможете попробовать! Как насчет овсяного печенья или настоящих галет? Держу пари, тебе понравится печенье «Фиг ньютоне».
— Но я не знаю, что такое «Фигньютс», а собачьи галеты мне очень нравятся, — заметил Гензель, прижимая к груди картонную коробку. — Это хорошие галеты, не такие, как для большой собаки.
Ник не хотел продолжать этот разговор.
— Я люблю рождественские деревья, но это не значит, что я их ем. — Он внезапно вспомнил, что мать предвидела, как трудно ему будет воспитывать собственных детей.
Лицо Гензеля вытянулось от огорчения. Ник вздохнул и взглянул на Зи. Она, еле сдерживая улыбку, пожала плечами и ничего не сказала.
— Пойду посмотрю, есть ли там собачьи галеты, — сдался Ник.
— Именно такие собачьи галеты, — настаивал Гензель, показывая коробку с улыбающимся терьером и толкая ее в сторону Ника.
— Хорошо. — Не стоило так беспокоиться. Диета, основанная на собачьих галетах, вероятно, наименьшая из проблем, которые Нику предстояло решить. — Зи, как насчет кофе? — предложил он.
— Это было бы чудесно. И побольше сахара, пожалуйста.
Ник вспомнил еще кое о чем.
— Гм… Позади заправки находятся туалеты, если кому-то нужно умыться или… гм… — Он замолчал, чувствуя себя глупо.
Ведь Ник врач! Почему же он запинается, говоря о естественных потребностях организма? Конечно, и Зи, и детям пора воспользоваться туалетом. Мозг Ника, казалось, начал плавиться, и произнесенные слова прозвучали тихо:
— Я вернусь через минуту.
Он вздрогнул, почувствовав сигнал тревоги, поднимающийся вверх по его позвоночнику, но проигнорировал его и, разозлившись на самого себя, направился к крохотному мини-маркету с запотевшими окнами. Через эти окна едва можно было разглядеть интерьер магазинчика, такой же мрачный, как и его фасад. Возможно, владелец экономил на электроэнергии.
Ник опасался, что заправочная станция может быть закрыта, а мини-маркет вообще не работает. К счастью, это было не так. Двойные стеклянные двери легко открылись от толчка. «Хо-хо-хо», — раздалось из-за прилавка при появлении Инка. Воздух в помещении был прохладным, а что-то в прозвучавшем голосе заставило подняться волоски на руках и волосы на голове Ника. Он медленно обернулся, чтобы всмотреться в лицо служащего.
«Какого черта?» — этот вопрос стал его первой и единенной законченной мыслью.
Ник лихорадочно пытался осмыслить то, что видел перед собой. Три вещи в явно бесполом существе, которое обращалось к нему, были угрожающими. Это ружье, небрежно сжимаемое мощными когтями, четыре кисти существа, каждая из которых принадлежала отдельной руке, соединяющейся с удлиненным торсом. Наконец, что, впрочем, было наименее важно, на его зеленоватого цвета туловище совсем не было одежды, только ярко-красная шапочка Санты на чрезмерно большой голове с оскаленной пастью.
Ник впервые видел чистокровного гоблина, огромного и отвратительного.
— Этого только не хватало! — упрекнул Ник привидение, предложившее здесь остановиться, но его дружка духа нигде не было видно.
— Ты с-сейчас у меня получиш-шь! — прошипел гоблин. — Попрощ-щайся с ж-жизнью, человечиш-шка! Пришел день расплаты, и я наконец-то буду вознаграж-жден!
Бесполое существо вскинуло ружье.
Глава 11
Врачам из пункта первой помощи хорошо известно, насколько внезапной может быть смерть. Имея опыт спасения умирающих, они стремятся помочь людям выжить во что бы то ни стало. Врачам часто приходится реагировать быстро, оценивая риск и принимая решения за секунды. Ник сейчас занимался именно этим.
Первое столкновение с миром лутин принесло ужасающее открытие — ему не нравились гоблины. Первым проявлением этой неприязни явился сильный бросок ключами от машины в лицо лутин. А так как его ключи от машины были на одной цепочке с ключами от дома, офиса, письменного стола, со швейцарским армейским ножом и карточкой из видеопроката, эта связка весила немало.
Послышался характерный звук — это дробились хрящи носа лутин, и в тот же момент существо выстрелило из ружья — к счастью, пуля попала в потолок. Ник пригнулся, а потом отскочил от двери. Не слишком обрадовавшись внезапному вою гоблина от боли, он не сожалел о том, что сделал.
Ник выскочил из двери мини-маркета, крича Зи и детям, чтобы они возвращались к машине. Но крики Зи, сопровождаемые неистовыми отчаянными жестами, заглушили его голос. Нику пришлось отскочить влево, ища убежища за автоматом с кубиками льда.
Второй выстрел из ружья гоблина разнес на осколки стеклянные двери магазинчика. Лутин, с залитой кровью мордой, прыгнул через металлическую раму двери, целясь в прячущегося Ника. Но не успело чудовище взвести курок, как на него обрушился град камней, которые швыряли Зи и дети. Камни глухо ударяли по телу гоблина. А самый сильный удар, сопровождаемый таким звуком, будто раскололась ракушка улитки, на которую наступили, пришелся по черепу. Лутин упал на землю, стукнувшись головой о бетонный бордюр. Впрочем, это уже не имело значения, ведь он был мертв — четвертая часть мозгов вывалилась на тротуар.
— Мы его убили! — радостно вскричал Гензель, подпрыгивая на месте. — Ты это видел, Ник? Мы его убили!
Ник медленно поднялся на ноги и быстро осмотрелся, но не увидел никакой другой опасности. Страх не исказил лицо врача, потому что он не пугался, когда надо было действовать. В критических ситуациях крайне необходимы быстрота реакции и ясность ума. Но теперь он чувствовал испуг. И смятение. И гнев. А гнев был почти ослепляющим.
— Спрячьтесь где-нибудь. Нам нужно удостовериться, что существо здесь одно. — Ник говорил приказным тоном, удивляясь самому себе. Поднимая с тротуара ружье, он даже не взглянул на гоблина.
— Он здесь один, — сказала Зи, слегка дотронувшись до его руки. — Я не чувствую запаха никого другого.
— Интересно, какого черта он здесь делал? — Ник наконец уловил слабый запах аммиака, исходящий от трупа гоблина. Он машинально обнял подбежавших детей, хотя Гензель казался больше взбудораженным происшедшим, чем напуганным. — И почему он стрелял в меня? Ты знаешь этого… этого… типа?
— Я с ним незнакома и не знаю, чем было вызвано нападение. — Зи явно была встревожена. — Возможно, он хотел помочь нам: зная, что мы гоблины, решил избавить нас от человека. Неизвестно, откуда он появился — ведь здесь поблизости нет общин гоблинов. Вот почему я думала, что тут безопасно. Мы уже практически в стране волшебников. Эту территорию охраняет дракон, и гоблины обычно держатся подальше отсюда.
— Дракон? — Голос Ника звучал недоверчиво. — Где-то здесь есть дракон? И «Национальный исследователь» об этом не знает? Не верится. — Он покачал головой.
